Trois semaines et demie d'expériences sur le terrain en Arizona, c'est ce que prévoit le projet MATADOR conduit par le Lunar and Planetary Institute de l'Université d'Arizona. Les différents participants souhaitent découvrir le mécanisme de formation de ces tourbillons et leur influence sur l'atmosphère, qu'elle soit terrestre ou martienne.

Les tourbillons de poussière martiens peuvent se former sur Mars avec des vents pouvant atteindre 225 kilomètres par heure. Cent fois plus grands que sur Terre, ils soulèvent des tonnes de poussière chargée électriquement dans l'atmosphère. Une conséquence immédiate est qu'ils influent de façon importante sur les mécanismes climatiques. Mais un effet plus inquiétant est leur interférence avec les missions d'exploration humaines ou robotiques qui pourraient être envoyés sur la planète rouge. Les particules chargées pourraient griller des ordinateurs ou composants électroniques sensibles, perturber les communications ou créer des fuites dans les compartiments pressurisés.

Une expérience préliminaire de quatre jours avait déjà révélé en juin dernier que même de petits tourbillons terrestres pouvaient générer des champs électriques supérieurs à 10.000 volts par mètre. Ces chiffres seraient vraisemblablement encore plus élevés sur Mars.

L'objectif de l'expérience de cette année est d'apprendre combien de chaleur et de poussières sont transportées verticalement par ces formations.

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