Mise en orbite

10/03/06

Après 7 mois de transit interplanétaire et près de 600 millions de km parcours, MRO est en orbite autour de Mars! A 22h24, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter a débuté son insertion en orbite martienne. La phase de propulsion a duré 27 minutes au cours desquelles la sonde subira une accélération jusqu'à 1/12ème de la pesanteur terrestre. Cette décélération a réduit la vitesse de la sonde de 3540 km/h, l'amenant à 17700 km/h, vitesse suffisant basse pour être capturée par la planète rouge. Son périastre (point le plus proche) sera de 420 kilomètres. Au cours de la poussée, le lien de communications haut débit n'a pas été maintenu (car la sonde doit orienter son propulseur dans la bonne direction) ; les communications ont même été perdues le temps où MRO est passée dans l'ombre de Mars. Le contact a été rétabli via le Deep Space Network à 23h16 comme prévu.

Cette mise en orbite martienne, extrêment critique par ce qu'elle nécessite une grande précision (Mars Observer avait été perdue à cette phase en 1993), s'est déroulée remarquablement bien : la vitesse finale a été atteinte à 0,6 km/h près. En réalité, la poussée moindre que prévue a été automatiquement corrigée par la sonde qui a compensé en rallongeant cette phase de 33 secondes.

Les six à sept prochains mois seront consacrés à circulariser l'orbite de la sonde (son altitude actuelle varie de 460km à plus de 50000km) en la freinant dans l'atmosphère martienne et en remontant son périastre en fin de manoeuvre. Cette séquence est assez sensible également, car à chaque passage de la sonde dans l'atmosphère, elle court le risque de surchauufer à cause du frottement dans l'atmosphère. La température limite en deça de laquelle elle doit rester est de 170°C.