2005 : Un nouveau départ vers Mars

MRO sur orbite martienne

MRO en phase d'aérofreinage

© Images NASA

Les missions passées et celles en cours ont montré que l'eau a jadis existé sous forme liquide à la surface de Mars. Le mystère reste cependant entier sur la durée de ces périodes humides. Ont-elles duré assez longtemps pour permettre à la vie de se développer ? C'est à cette question que tentera de répondre la prochaine sonde martienne de la NASA : Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

Après un voyage de 7 mois et 6 mois d'aérofreinage pour atteindre son orbite définitive, Mars Reconnaissance Orbiter se mettra au travail pour permettre aux scientifiques de lever le voile sur l'histoire de l'eau sur Mars. Ses instruments permettront de prendre des photos à très haute résolution, faire des analyses minérales, chercher de l'eau souterraine, déterminer la distribution de la poussière et de l'eau dans l'atmosphère et suivre l'évolution quotidienne des conditions météorologique.

Ces mesures permettront de déterminer s'il existe des dépôts de minéraux qui se forment dans l'eau sur de longues périodes, de détecter les rivages d'anciens lacs ou d'anciennes mers et d'analyser les différentes couches déposées progressivement par l'écoulement de l'eau. L'orbiteur permettra aussi de compléter la découverte par Mars Odyssey de glace souterraine en déterminant si cette glace est la partie détectable d'un profond réservoir de glace ou s'il s'agit que d'une couche superficielle, en équilibre avec l'atmosphère actuelle et ses variations saisonnières du cycle de la vapeur d'eau.

Mars Reconnaissance Orbiter sera capable d'effectuer des prises de vue très détaillées de la surface de Mars. Alors que les caméras des précédentes missions orbitales pouvaient discerner des objets de la taille d'un bus, celle de MRO sera capable de voir des objets de la taille d'une table. Cette caractéristique sera mise à profit pour identifier de gros rochers qui pourraient présenter un danger pour l'arrivée de futurs atterrisseurs et rovers. La résolution du spectromètre est également plus fine et permettra d'identifier d'éventuels geysers ou autres manifestations locales d'origine aqueuse.

Mars Reconnaissance Orbiter sera un puissant relais de communication et de guidage pour les futures sondes martiennes. Il permettra de tester les radiocommunications en bande Ka qui devrait permettre d'augmenter les débits en consommant moins d'électricité.

La sonde est également équipée d'une caméra expérimentale de navigation. Si les résultats sont satisfaisants, ce type de caméra sera installé sur les futurs orbiteurs et permettra de guider de manière précise les futurs atterrisseurs vers leur cible, ouvrant ainsi des zones très prometteuses, mais autrement inaccessibles, à l'exploration.

Mars Reconnaissance Orbiter s'élancera au sommet d'une fusée Atlas V-401 de Lockheed-Martin entre le 10 et le 30 août 2005.