Après des mois de retard, la base martienne du désert est enfin opérationnelle. Tout ne fonctionne pas encore de manière nominale, mais le premier équipage est prêt pour entreprendre la première période de simulation.

La base MDRS (Mars Desert Research Station) est installée dans le désert de l'Utah à l'ouest de Hanksville. Le paysage qui ressemble beaucoup à celui de Mars est composé de roches sédimentaires datant du jurassique. La base sera exploitée pendant trois mois avec des rotations d'équipages toutes les deux semaines.

Les équipages qui vont se succéder conduiront des recherches en géologie, paléontologie, microbiologie etc., à la manière, et avec les contraintes simulées d'une exploration martienne. Ils ne pourront, par exemple, sortir de l'habitat qu'après avoir revêtu un simulateur de combinaison spatiale qui limite la mobilité, la dextérité, l'agilité, l'endurance, la vision et la perception auditive, comme un vrai scaphandre le ferait. La liaison avec le centre de contrôle de Denver se fera par liaison satellite.

Durant les trois mois que durera cette première phase d'exploitation, des expériences de recherche d'eau souterraine avec des équipements de sondage par ondes électromagnétique et des détecteurs sismiques seront entreprises. La recherche d'eau souterraine sera une tâche essentielle pour les premiers explorateurs qui se poseront sur Mars.

La station est aussi équipée d'un système de recyclage écologique à boucle fermée des eaux usées. L'objectif de cette installation est de vérifier si le système fonctionne et s'il n'est pas trop pénalisant en temps de maintenance.

Le premier équipage est composé de

• Steve McDaniel, biologiste devenu avocat dans la société Texas Technologie Litigators.
• Troy Wegman, biologiste, spécialiste en microscopie à la clinique Mayo.
• Jennifer Heldmann, doctorante en géologie planétaire à l'université du Colorado.
• Heather Chluda, ingénieur en astronautique, travaille sur le programme de la navette spatiale chez Boeing-Rocketdyne.

La première semaine l'équipage est complété par Frank Schubert, architecte et responsable du projet, et Robert Zubrin, ingénieur en astronautique et président de la Mars Society, qui assurera le commandement. Robert Zubrin sera remplacé en deuxième semaine par Tony Muscatello, chimiste et responsable du centre des opérations de la Mars Society. Frank Schubert sera remplacé par le professeur De West, géologue à l'université Franklin et Marshal.

De gauche à droite : Steve McDaniel, Heather Chluda, Troy Wegman, Frank Schubert,
Jennifer Heldmann, et Robert Zubrin

Cette première journée dans la base est consacrée à l'installation de l'équipage et des équipements. Steve et Toy installent le laboratoire de biologie. Heather et Jennifer programment la station météo et Robert essaye de faire fonctionner la liaison satellite. Cette dernière a en effet un fonctionnement capricieux. Le débit est parfois rapide et parfois lent sans raisons apparentes. Quelque fois la liaison se coupe au milieu d'une transmission et il faut alors tout recommencer du début.