Le 22 février a été un grand jour. Nous sommes partis à trois en EVA à bord de nos quads. C'est la première EVA du Crew 2.

Le Commandant est Andy De Wet, un habitué du module puisque présent à bord depuis 1 semaine et expert en géologie et géomorphologie. Il connaît bien toutes les procédures, ainsi d'ailleurs que la région. Je suis aussi accompagné de Jon Rask, un scientifique généraliste du NASA Ames RC, spécialiste en biologie.

Chevauchant nos quads, munis de GPS, les radios fonctionnent correctement et les réservoirs d'eau de nos scaphandres sont pleins. Nous partons vers le Nord à quelques kilomètres seulement de la Station.

La sortie a durée 3 heures. Les objectifs étaient multiples:

1. se familiariser avec le matériel (scaphandres et quads),
2. apprendre les procédures d'EVA (sécurité avant tout),
3. explorer et sélectionner des sites potentiels pour tester le CRV (recherche de falaises de 20 à 30 mètres de haut dans un premier temps),
4. explorer et sélectionner des sites en vue d'y réaliser ultérieurement des analyses biologiques.

Toute la région est fascinante. On pourrait y rester des jours entiers à regarder les paysages, les multiples couleurs qui s'étalent dans d'infinies gammes de rouges, ocres, bruns, verts... et blancs.

Les formes et formations géomorphologiques sont spectaculaires. On trouve ici toutes sortes de processus d'érosion allant de la cryoclastie (alternance Gel/Dégel), au creeping (reptation), du ruissellement diffus au ruissellement concentré... On trouve des traces d'évaporations, de formidables tabliers d'éboulis, des dômes, des mesas, des ravines plus ou moins profondes, des traces de bioturbation, des fossiles de mollusques (bivalves de la famille des Gryphaea), des ripples marks fossilisées mais aussi d'autres bien actives, des fourmilières faites de graviers fins, des rochers complètement piqués et troués par l'eau, des coulées d'argiles, des rides et fractures larges de 50 cm reprises par des écoulements d'eau...

Il est curieux de noter que le décor est tantôt lunaire, tantôt martien. Les sols étant de tons très différents, les paysages changent de couleurs dans la journée avec la luminosité du Soleil.

La météo est bonne, le ciel est bleu avec peu de nuages. Il fait chaud (près de 25°C dehors) et au bout d'une heure d'EVA, nous commençons à avoir chaud. Heureusement nos scaphandres sont climatisés à défaut d'être pressurisés. Nous pouvons boire de l'eau grâce à un système astucieux (le réservoir est dans le pack arrière du scaphandre), mais elle a mauvais goût (elle provient du réservoir en fer stocké hors du module). Les gants sont un véritable handicap pour tout travaux, y compris la collecte d'échantillons. Il faudra sur Mars, soit avoir des gants plus fins, soit apprendre à manipuler avec ce type de gants... Enfin, pour nous protéger de nos propres casques lors des trajets en quads, nous portons des bonnets de laines. Malgré la température, ils sont les bienvenus. Je perds toutefois le mien au bout d'une 1h30 : il me tombe sur les yeux. Impossible d'enlever le scaphandre pour le remettre en place, je décide donc de le déplacer sur le côté, avec les dents, bloquant ainsi l'un des 2 systèmes de ventilation. C'est mieux que rien, et finalement il ne me gêne plus, mais attention alors en quads, aux bosses du terrain qui pourraient bien se transformer en bosses plus douloureuses... Andy avait raison, j'aurai du mettre plus de scotch pour fixer et le micro de ma radio et mon écouteur et mon bonnet.

Possible lieu de test du CRV

Le micro tombe quelques minutes plus tard, mais rien de bien grave, il reste utilisable puisqu'il est dans le casque du scaphandre. Vers la fin de l'EVA, alors que nous progressons à pied dans un canyon en vue d'y trouver de nouvelles falaises pour le CRV, des traces au sol sont découvertes : sans doute un coyote égaré. Un dernier point GPS, un dernier contact radio avec le CAPCOM (on lui doit un contact radio toutes les heures et un point GPS) et nous décidons de rentrer à la Station, fourbus, pleins d'échantillons en tout genres, pleins d'images dans la tête et beaucoup de choses à raconter aux autres, restés à bords pour les communications et la maintenance du module.

Demain aura lieu l'EVA 2 à laquelle je ne participerai pas. Je testerai à proximité du module et exceptionnellement sans scaphandre, le CRV, pour une ultime vérification avant les véritables tests in-situ.

En attendant, la soirée est encore chargée. Nous avons terminé notre repas (riz très épicé au thon) et je suis de corvée de vaisselle. Il faut encore analyser quelques échantillons au microscope et a la loupe binoculaire (notamment un que j'ai goûté pour savoir s'il s'agissait ou non de sel) puis faire le point météo : le ciel est couvert, la Lune a peine visible, le vent est nul, il fait 4°C dehors et 20°C à bord. La station a perdue 2°C en quelques heures, la nuit sera fraîche.

(c) Texte et Images : Gilles Dawidowicz/Mars Society/APM