1^er TESTS DU VRP

1er SITE

La journée s'annonce bien. La météo est parfaite. Finalement, nous avons changé un peu nos plans de tests du VRP. Nous commencerons bien par le premier site, à moins de 500 mètres de la Station, mais nous n'irons pas aujourd'hui explorer les parois du grand canyon découvert hier. Nous préférons commencer plus petit et tester le VRP sur le petit canyon découvert avant hier et situé à 2 km de la Station.

Nous nous équipons à 10h00 et à 10h45, après 5 minutes dans le sas de décompression, nous sortons du module. Je suis avec Jon et Andy. Je commande cette mission de test. Nous portons le VRP à 2 personnes. Bien qu'il ne pèse que 8 kg, nous progressons difficilement. Le terrain est assez mou bien que très sec (voilà un effet de l'alternance gel/dégel). La pente est inclinée parfois à plus de 45° et sous le Soleil qui commence à taper fort, nous sommes éblouis par le sol. Nous préférons les talwegs. Finalement, nous arrivons tout en haut de la colline et découvrons un panorama formidable, celui-là même que nous avions découvert lors de notre première EVA...

Les préparatifs

Après avoir choisi l'emplacement idéal, nous déployons le VRP. La pente est douce et fait près de 35°. Andy est posté sur une autre butte, non loin de là et surveille l'évolution du VRP. Par radio, il nous confirme sa position et sa trajectoire. Pour ce test là, ce n'est qu'une confirmation de ce que l'on voit Jon et moi. Quand il s'agira d'explorer une falaise, Andy nous guidera car nous ne verrons plus le rover évoluer...

Jon déroule progressivement le filin tandis que je tente de guide le rover où je le souhaite. La descente est lente et parfaitement contrôlée. Après 40 mètres de progression, le rover est arrêté par un gros rocher. Impossible de le faire passer par dessus malgré mes diverses tentatives de va-et-vient. Nous changeons alors de place en haut de la colline pour tenter de débloquer la situation. On remonte donc le VRP et après une remontée de 20 mètres, un des stabilisateurs latéral se casse sur une pierre. Le VRP se met à tourner sur lui même et se retourne sans que nous ayons eu le temps de le contrôler. Nous stoppons la remontée. Je décide d'aller à sa rencontre et de le remettre sur ses roues. L'ascension reprend et se termine correctement. On récupère le rover, on coupe les 2 spots et le laser, j'arrête la caméra. Le test aura duré 17 minutes. Outre la perte de l'un des stabilisateurs et le retournement, le test est nominal. Je m'aperçois que l'objectif de la caméra est un peu rayé ; le soir en visionnant la cassette vidéo, je comprends pourquoi : le rover a passé une pierre anguleuse et la caméra a légèrement frotté. J'espère qu'Alain ne m'en voudra pas trop...

La descente est lente et parfaitement contrôlée.
Fausses couleurs : presque comme sur Mars

2ème SITE

Après le premier test, nous décidons d'aller explorer le petit canyon découvert le premier jour. Nous retournons devant la Station, fixons le rover sur un des quads (en ayant enlevé la caméra, ce qui normalement prend 30 secondes mais qui avec des gants m'a pris plus de 5 minutes) et partons prudemment.

Après 15 minutes, nous sommes sur le site. Nous réparons difficilement le stabilisateur (toujours ces maudits gants) et nous choisissons un site idéal, sur le canyon : une petite falaise parfaitement verticale et haute de 15 mètres.

Andy est toujours en face, sur une autre falaise et nous informe du comportement du rover. La partie est plus difficile et je me tiens à quelques centimètres du vide. le VRP est prêt : les 2 projecteurs et le laser sont allumés, la caméra tourne, Jon m'aide et déroule doucement le filin. Je retiens le VRP et finalement le lâche dans le vide. Il est parti !

Il est parti !

Fausses couleurs : presque comme sur Mars

Il commence sa descente, passe un premier surplomb, tout est parfait. Il progresse quelques minutes, doucement et touche finalement le plancher du canyon, coincé entre 2 gros rochers. Nous décidons de le faire remonter. Jon tire de toutes ses forces, moi également. le filin frotte la paroi ; Alain avait raison, j'ai oublié de le protéger par une petite paillasse au bord du gouffre. Il ne pèse que 8 kg, mais il en parait beaucoup plus. La remontée est difficile, il faut tirer et bien que les gants me protègent les mains, la corde serre...

Soudain, le VRP tourne sur lui-même : le même stabilisateur qu'au premier teste casse une fois de plus. Heureusement, le rover n'est pas loin, juste devant moi, dans le vide à quelques mètres. Je le remonte un peu et le saisi. Le test est terminé, le rover est sauf. Tout a duré 6 minutes.

Nous ramenons le rover aux quads, je le fixe et nous explorons les alentours. Par miracle, Andy trouve des stromatolites fossilisés ! C'est une découverte extraordinaire...

Nous décidons de rentrer à la Station après la collecte d'échantillons d'eau et de sables, l'EVA aura durée 3h30.

Ce soir, j'ai le droit de prendre une douche : la première en 3 jours ! On m'assure que l'eau est chaude, j'ai de la chance. Cela ne dure pas, à peine sous l'eau, il faut se rendre à l'évidence : elle est glacée. J'ai moins de 8 litres pour me laver, cela conviendra bien à cette température...

Après le visionnement de toutes nos images (caméra, caméscopes, appareils photos numériques), tout le monde confirme mon impression : la journée fut remarquable.

Sur ces considérations, nous irons demain tester le VRP sur les grandes falaises découvertes hier...

Il me reste à faire la cuisine (ce soir c'est mon tour), à réparer et préparer le VRP pour demain, à faire mes analyses morphoscopiques des sables collectés aujourd'hui et à terminer de visionner l'une des vidéos. La soirée sera longue, mais c'est vraiment un privilège que de travailler ici avec cet équipage.

(c) Texte et Images : Gilles Dawidowicz/Mars Society/APM