L'expédition de la Mars Society en Islande, visant à choisir le site du future module Euro-MARS, s'est déroulée dans d'excellentes conditions. Avec le soutien d'ICELANDAIR, participaient à ce voyage : Bo Maxwell de la Mars Society Royaume-Uni, Artemis Westenberg de la Mars Society Pays-Bas, Frank Schubert de la Mars Society États-Unis, et moi-même de l'Association Planète Mars.

À l'issue de ce repérage, du 24 au 30 juin, un premier site a été choisi pour Euro-MARS : " Krafla-One ", au nord-est du lac Myvatn, dans le rift septentrional de l'Islande. Grâce à l'appui du guide Bertrand Jouanne, recommandé par le tour-opérateur COMPTOIR D'ISLANDE, et de Birkir Fanndal, directeur de la centrale géothermique de Krafla, nous avons pu accéder en tout-terrain aux coulées de lave récentes du Krafla (éruptions de 1975-1984).

J. Kristjansson, V. Marteinsson, A. Westenberg et C. Frankel	Bikir Fanndal, B. Maxwell, A. Westenberg, F. Schubert et B. Jouanne

Frank Schubert dessine le cercle d'Euro-MARS

Le site est caractéristique du volcanisme fissural, avec des évents alignés -en scories soudées par les fontaines de lave- et d'impressionnantes coulées en laves cordées (type pahoehoe), avec des sections en lave scoriacées (type aa). Ces coulées d'un noir brillant serpentent au pied de rides volcaniques plus anciennes, recouvertes d'un sol orangé. C'est sur l'épaulement plat d'une telle ride que nous avons choisi le site précis d'Euro-MARS. En traçant le plan du module à même le sol, le constructeur de l'habitat, Frank Schubert, a opté pour un léger bombement, afin de profiter d'un drainage efficace du terrain. Le sol est granuleux (le sable plus fin est remanié par le vent), parsemé de blocs de lave décimétriques à métrique, dévalés de la crête en surplomb.

Côté est, le site est bordé par la crête, représentative d'une éruption sous-glaciaire, crête qui est d'ailleurs creusée sur son autre versant par un canyon offrant un beau terrain d'étude. À l'ouest, le site est bordé par le champ de laves flambant neuf de l'éruption de 1980, au-delà duquel se dresse un magnifique évent éruptif. Canyon à l'est et volcan à l'ouest sont à 500 m de distance et sont idéalement placés pour des EVA pédestres. Au nord, l'horizon s'ouvre sur les coulées de lave s'étendant à perte de vue, avec une multitude d'autres évents éruptifs. Après la pluie, le champ de laves fume encore par endroits, les eaux d'infiltration rencontrant un sous-sol encore chaud.

Le site Euro-MARS,
vue vers le nord-est	vue vers le nord-ouest

Remarquablement isolé, difficile d'accès, le site " Krafla-One " est dénué de végétation, hormis quelques mousses et lichens qui colonisent les fissures du champ de lave. Il offre une grande variété de surfaces pour tester rovers et instruments de forage et d'analyse : coulées de lave de différentes textures, blocs épars, plaines de cendres, pentes douces et abruptes.

Au moyen d'un " rover pressurisé " (un camping-car tout-terrain pour les excursions lointaines), les équipages d'Euro-MARS auront accès à des sites particulièrement représentatifs de la géologie martienne : les pseudo-cratères du lac Myvatn -" pustules " d'explosion dues à la progression de coulées de lave sur un sol riche en eau ; sources d'eau chaude et solfatares ; cratères d'explosion (rencontre d'une colonne de magma avec la nappe phréatique) ; rides de palagonite (couches de cendres sous-glaciaires) ; laves acides (dômes et coulées de dacite et de rhyolite) ; plaines d'inondation catastrophique et canyon creusé dans le basalte (vallée de Jökulsa a Fjöllum).

Pseudocratèresdu lac Myvatn

Les pseudo-cratères du lac, bien qu'herbacés, offrent un remarquable point de comparaison avec les paysages martiens (voir les images de Global Surveyor, sur le site http://mars.jpl.nasa.gov/mgs/
msss/camera/images/10_22_99_gsa_cones/) tout comme les plaines d'inondation du Jökulsa a Fjöllum, dues aux fontes catastrophiques des glaciers, qui ressemblent aux paysages martiens de Viking-1 et de Mars Pathfinder. C'est d'ailleurs en ce sens qu'Alfred McEwen et ses étudiants de l'Université de l'Arizona arpentaient le terrain (nous avions rendez-vous avec eux), afin de définir les paramètres hydrologiques de l'inondation pour modéliser leurs équivalents martiens. Fort aimablement, Alfred McEwen a offert de partager avec nous une image à haute résolution des plaines, prise par le satellite de télédétection Quickbird. Cette image couvre vraisemblablement notre site " Krafla-One " au nord-ouest.

L'accueil des Islandais fut particulièrement chaleureux et efficace : du ministre de l'éducation Tomas Olrich et du directeur de la centrale géothermique Birkir Fanndal aux habitants de la région, tous nous ont écouté et conseillé avec attention. L'autorisation d'utiliser le site, qui appartient à un syndicat de neuf propriétaires, n'est pas acquise pour autant, et le comité Euro-MARS prépare à leur attention une demande officielle, ainsi qu'une courte description du programme qui sera présentée par le ministre au gouvernement islandais.

Nous avons rapporté d'Islande nombre d'impressions remarquables, des marmites de boue sulfureuses à la délicieuse truite du lac Myvatn, fumée au crottin de mouton. Quant au site lui-même, il nous a tout proprement envoûté. Le premier jour, nous l'avons découvert sous une bruine marine (vent du nord), mais nous avons unanimement " flashé " sur ce paysage aussi martien que varié… dans le genre volcanique, évidemment ! En escaladant les coulées scoriacées au débouché d'un évent, nous avons d'ailleurs été surpris par une vague de brume. D'une minute à l'autre, on n'y voyait plus goutte ! Heureusement que nous n'étions qu'à 500 m de notre véhicule, mais la leçon est retenue pour les EVA de l'année prochaine !

À suivre la semaine prochaine : petite histoire de l'éruption de 1975-84, qui a donné naissance au site " Krafla-One ".