La neuvième Convention Internationale de la Mars Society qui se déroula à Washington DC du 3 au 6 août 2006 fut un grand succès. Plus de quatre cents personnes y participèrent. Parmi les intervenants, Mike Griffin patron de la NASA, Scott Horowitz Directeur de la branche Exploration de la NASA, Brian Chase Directeur de la NASA chargé des relations avec le Congrès, Elon Musk PDG de la société SpaceX, Matt Mountain Directeur du Département Scientifique du Télescope Spatial Hubble, Scott Hubbard ex-directeur du programme d'exploration martienne de la NASA, Robert Zubrin Président de la Mars Society, l'astronaute australien Andy Thomas, les grands exobiologistes Chris McKay et Penelope Boston, George Whitesides Directeur exécutif de la National Space Society, Chris Faranetta Vice-président de la société Space Adventures et plus d'une centaine d'autres orateurs.

Dès jeudi matin 3 août, le ton de la Convention était donné avec l'intervention attendue de Mike Griffin qui exposa en détail son projet de programme de missions d'exploration martienne habitée avant la fin des années 2020. Puis vint le tour d'Elon Musk qui présenta les plans de sa future gamme de lanceurs à financement privé censés réduire suffisamment le coût des voyages spatiaux pour permettre une véritable colonisation de Mars. Brian Chase prit alors la parole pour évoquer les nombreux obstacles politiques que devrait surmonter la Vision pour l'Exploration Spatiale. Il insista sur la nécessité, pour la large et forte coalition qui s'est déjà mobilisée pour défendre l'initiative " Lune, Mars ", de rester vigilante, unie et active.

En route pour le Congrès

Plus d'une centaine de membres de la Mars Society quittèrent alors la Convention quelques heures pour se rendre au Congrès où ils consacrèrent leur après-midi à rencontrer des députés et d'autres représentants du Sénat et de la Chambre des Députés. En quelques vingt groupes de cinq, ils allèrent d'un bureau à l'autre, obtenant plus de cent rendez-vous d'une trentaine de minutes. Tous insistèrent auprès de leurs interlocuteurs respectifs sur la grande importance pour le Congrès de soutenir l'initiative " Lune, Mars " voire de l'accélérer, de veiller à ce qu'elle reste bien un programme " Lune-Mars " et de ne pas tolérer qu'elle dégénère en un programme purement lunaire, et enfin d'assurer le financement et un plein soutien à une mission de sauvetage du Télescope Spatial Hubble par la Navette. L'immense majorité des réactions à ces visites furent positives. Il faut souligner tout particulièrement la réaction d'un proche collaborateur de la sénatrice Hillary Clinton, probable candidate Démocrate à l'élection présidentielle, qui assura aux activistes de la Mars Society qu'elle soutenait à fond notre programme.

Ragaillardis par ce succès, les activistes regagnèrent la Convention pour assister à une réception en compagnie d'autres congressistes, puis débutèrent la soirée par une présentation sur la planète Mars vue par le monde du cinéma. Ils eurent enfin le privilège de visionner en avant-première le superbe documentaire de Scott Gill : " Mars Underground " Ce film qui a déjà été présenté en Europe et en Australie, où il reçut un accueil plus qu'enthousiaste, est le premier qui parvient vraiment à transmettre au spectateur la passion et la vision qui sous-tendent les efforts pour envoyer des humains sur Mars. Il sera disponible en DVD aux Etats-Unis en décembre, et sans doute diffusé à la télévision à peu près à la même époque. Ne le manquez surtout pas !

La session plénière du vendredi matin fut inaugurée par Scott Horowitz, suivi de Matt Mountain et de Scott Hubbard. Horowitz présenta les détails techniques du plan de la NASA pour le programme " Lune, Mars " et remercia la Mars Society pour son précieux soutien à cette Vision. La présentation de Mountain permit à tous de se rendre compte de l'immense contribution du Télescope Spatial Hubble à la science et de l'importance du combat pour le sauver. Et le président de la Mars Society Robert Zubrin de renchérir : " Hubble est l'instrument scientifique le plus productif de l'histoire humaine. Il constitue, et de loin, la réalisation la plus importante du programme de vol spatial habité de la NASA de ces trente dernières années. Le véritable enjeu de la décision de sauver Hubble est donc l'intégrité même de l'agence spatiale. La NASA veut-elle vraiment faire progresser la science ou ses déclarations dans ce sens ne sont-elles que de beaux discours destinés à obtenir des fonds pour les entreprises aérospatiales ? Notre programme spatial est-il, oui ou non, orienté vers un objectif ? " Mountain manifesta son accord et remercia la Mars Society pour son vigoureux plaidoyer en faveur de ce joyau de la civilisation humaine.

Après la session du matin la convention se divisa en cinq séances parallèle pour permettre au plus grand nombre possible de congressistes de présenter des allocutions consacrées à tous les aspects de l'exploration et de la colonisation de Mars. (L'ordre du jour complet et la liste des interventions sont postées sur le site Web de la Mars Society : www.marssociety.org.) La session du soir fut alors consacrée à un stimulant débat entre les intervenants et le public sur le thème : " quel niveau de risque faut-il accepter dans l'exploration spatiale habitée ? "

La session du samedi matin fut inaugurée par Zubrin qui fit valoir l'immense chemin parcouru par la Mars Society depuis sa fondation en 1998, lorsque ses idées étaient tournées en dérision par le pouvoir en place, et que la possibilité même qu'elles soient un jour acceptées était rejetée avec dédain par la multitude de cyniques et d'experts auto-proclamés qui hantent toujours les franges du programme spatial. En huit années à peine, nos idées sont passées du statut de chimères à celui d'idées dominantes. Notre devoir est à présent de nous assurer qu'elles seront effectivement mises en œuvre, et non pas stoppées par ceux qui s'opposent purement et simplement à la Vision ou par ces imposteurs qui colportent ces promesses fallacieuses d'énergie électrique bon marché par micro-ondes émises depuis des centrales solaires sur le sol lunaire, afin d'amener l'opinion à accepter une initiative dégradée qui ne viserait que la seule Lune.

" Ils connaissent très bien la nature humaine " dit Zubrin. " Ils utilisent la supercherie et l'esprit de lucre. Ils essaient d'amener les gens à soutenir la conquête spatiale par de fausses promesses de réduction de leur facture énergétique. Quant à nous, nous disons qu'il faut aller sur Mars parce que c'est la planète qui possède les ressources qui favoriseront l'éclosion d'un nouveau rameau de la civilisation humaine, parce que c'est effectivement de cela qu'il s'agit - créer un avenir ouvert pour l'humanité où chacun sera libre d'être le bâtisseur de son propre monde, pas seulement l'habitant d'un monde déjà bâti, monde toujours plus étriqué et plus réglementé qui tente de brider l'aspiration naturelle de l'humanité à la liberté, et l'obliger à accepter des limites toujours plus contraignantes. Nous sortirons vainqueurs de ce combat intellectuel parce que nos idées reposent sur la vérité. Nous gagnerons parce que nous construisons un mouvement fondé sur l'Espoir plutôt que sur l'Avidité ".

A Zubrin succéda l'astronaute australien Andy Thomas, vétéran de l'espace après un séjour de cinq mois à bord de Mir, la Station Spatiale russe, une mission à bord de Columbia et de la Station Spatiale Internationale. Il fit aussi plus récemment partie de l'équipage de STS 114 commandé par Eileen Collins, la grande mission de retour en vol de la Navette à l'été 2005. Thomas remercia la Mars Society pour tout ce qu'elle faisait et offrit à Zubrin un drapeau de la Mars Society que l'équipage de STS 114 avait emmené dans l'espace au cours de sa mission historique. La session du matin s'acheva par une intervention de l'exobiologiste Chris McKay qui exposa les problèmes essentiels de la recherche de la vie dans l'univers.

Au cours de l'après-midi, des douzaines de présentations supplémentaires eurent lieu dans le cadre des sessions parallèles tandis que se déroulait une réunion du Comité Directeur de la Mars Society. La plupart des thèmes abordés au cours de la réunion tournèrent autour du projet de simulation d'une mission de quatre mois d'exploration martienne habitée à bord de la Base Martienne Flashline de Recherche Arctique (FMARS) sur l'île de Devon. Pendant ces quatre mois, de mai à août 2007, un équipage de sept personnes réalisera un programme soutenu d'exploration active sur le terrain à mille cinq cent kilomètres du pôle Nord. Il opérera de la même façon, et sous les mêmes contraintes, qu'une véritable expédition martienne habitée. C'est la première fois qu'une telle simulation sera effectuée. Nous apprendrons ainsi énormément de choses sur la façon d'explorer Mars, tout en inspirant des millions de personnes dans le monde par le spectacle concret de son exploration par des êtres humains.

Pour maximiser les chances de succès de la mission nous avons décidé d'envoyer au préalable une équipe technique à bord de FMARS pour inspecter et améliorer les installations et nous assurer qu'elles n'ont subi aucun dommage, d'origine naturelle ou humaine, depuis leur dernière utilisation au cours de l'été 2005. Une solide équipe de soutien scientifique sera également constituée, pour aider l'équipe à distance si nécessaire. Nous lancerons prochainement un appel à candidatures pour les volontaires, l'objectif étant de sélectionner le chef de mission avant fin octobre et le reste de l'équipage avant fin novembre. Afin d'élargir au maximum la base de recrutement des candidats à partir desquels sera sélectionnée la meilleure équipe possible, la Mars Society paiera les frais de transport des explorateurs dans l'Arctique. Après la sélection, l'équipage effectuera en février une mission d'entraînement de deux semaines à bord de la Base Martienne de Recherche du Désert située dans l'Utah.

Parmi les autres décisions prises par le Comité Directeur, le top de départ d'une compétition interuniversitaire de rovers Martiens. Ce concours différera des nombreux autres concours de rovers robots déjà organisés dans le passé en ce sens qu'il ne s'intéressera pas à leur seul système de motorisation. En effet les rovers, télécommandés et équipés de caméras, devront parcourir une étendue de terrain désertique présentant des caractéristiques géologiques intéressantes et complexes, et leurs équipes d'exploitation tenteront d'effectuer, et d'interpréter correctement, le plus grand nombre possible de découvertes géologiques sur le site. L'équipe qui aura effectué le plus de découvertes correctement interprétées aura gagné. Il s'agit donc d'une compétition interdisciplinaire, à l'image des véritables futures missions Martiennes. Elle exigera une étroite collaboration entre ingénieurs et scientifiques. Les règles du concours seront bientôt communiquées.

Autre initiative, une campagne mondiale de collecte de fonds pour les projets d'exploration de la Mars Society. Les détails seront bientôt disponibles.

Samedi soir eut lieu le banquet annuel de la Mars Society, les musiciens " Martiens " Bob McNally et Bebe Serrato donnèrent à cette occasion un petit concert. A la fin du banquet, Zubrin prit la parole pour présenter le projet de simulation FMARS 2007 et fit appel à la générosité des participants pour rendre cette mission possible par leur contribution financière. Il recueillit plus de cinquante mille dollars.

Chris Faranetta de Space Adventures

Les sessions plénières de la matinée de dimanche débutèrent par une fascinante présentation de George Whitesides et Penelope Boston qui plaident pour des missions d'exploration combinées, à la fois robotiques et humaines. L'honneur de clore la session plénière revint à Chris Faranetta. Sa société, Space Adventures, veut mettre en œuvre un vaisseau à partir de matériel spatial russe existant, entre autres une capsule Soyouz et un lanceur Proton, qui devrait permettre dès 2009 à des touristes payants d'effectuer des voyages autour de la Lune (vols circumlunaires comme Apollo 8) A l'issue des conférences parallèles, la convention s'acheva à 15H00.

Toutes les conférences ont été enregistrées et seront bientôt disponibles sur DVDs. Les informations pour les commander seront communiquées sous peu. Par ailleurs, les présentations rédigées par les présentateurs sont en cours de collecte et seront rassemblées dans un livre.

Bref, ce fut une convention extraordinaire !

Pour toute information complémentaire sur la Mars Society, visitez notre site www.marssociety.org.

Traduction : Etienne Martinache