De nombreux essais de systèmes nécessaires au véhicule de transfert interplanétaire ont été réalisés dans les stations spatiales Saliout et Mir. De grandes poutrelles métalliques en treillis ont été déployées, différents types de matériaux ont été exposés à l'environnement spatial et des systèmes de support vie avec recyclage de l'eau et de l'oxygène ont été testés. Les stations spatiales ont également permis de développer des équipements pour des missions de longue durée et de comprendre le comportement du corps humain durant de longs séjours dans l'espace.

On peut dire aujourd'hui qu'un bout du chemin menant à une expédition humaine sur Mars a déjà été parcouru.

Le développement et les essais réussis, entre 1987 et 1988, du lanceur lourd Energia ont démontré la capacité des Russes de mettre en orbite les éléments d'un vaisseau martien. De nombreux tests d'assemblage d'éléments en orbite terrestre ont montré que le concept d'un assemblage du vaisseau en orbite était viable. Six à sept lanceurs de la classe Energia ou Saturne 5 seraient nécessaires pour lancer les éléments du futur vaisseau.

Différents types de poutrelles-treillis ont été testés à bord des stations spatiales. Les expériences de déploiement semblent indiquer qu'il n'y a pas de sérieux problèmes à attendre pour le déploiement de grandes structures métalliques de 300m de long.

Des films de panneaux solaires souples de 20 microns d'épaisseur ont été exposés à l'environnement spatial entre 1982 et 2000 puis retournés sur Terre pour analyse. Les résultats de ces expériences sont satisfaisants et permettent d'envisager l'utilisation de ces films sur de grandes structures.

Une famille de propulseurs électriques, nommé DAS, a été conçue et testée en orbite dès 1972. Les propulseurs électriques sont maintenant utilisés couramment à bord des satellites. La sonde américaine Deep Space 1 a largement démontré le potentiel de ce type de propulsion.

Panneaux solaires souples	Propulseur électrique

Les Russes ont une grande expérience des vols de longue durée. Trois cosmonautes ont en effet réalisé un séjour d'un an à bord de Mir et le physicien Valeri Polyakov a accompli une mission de près d'un an et demi. Des recherches médicales en vue des vols interplanétaires ont ainsi pu être menées.

Le seul module qui n'a pas fait l'objet de développements et de tests est le véhicule de descente et de remontée. Le développement de ce véhicule est certes complexe mais tout à fait envisageable. L'expérience d'atterrissages de sondes sur d'autres planètes existe et pourrait permettre de développer un atterrisseur habité. L'expérience des alunissages durant le programme Apollo pourrait également contribuer à la mise au point de ce module.

(images : RSC Energia
Source : http://www.energia.ru/english/energia/mars/mars.html)

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