Voilà près de trois ans que Mars Global Surveyor est au travail autour de la planète rouge, et plus d’un an qu’il est entré dans sa phase de cartographie systématique, depuis son orbite polaire définitive à 378 km d’altitude, décrite en 2 heures. Sa fantastique moisson, dans de multiples disciplines, va bien au-delà d’une simple cartographie photographique ; elle touche l’atmosphère, le climat, les phénomènes de surface, les processus tectoniques, mais aussi la structure de la croûte et même celle de l’intérieur du globe… Les scientifiques du JPL en présentent un bilan synthétique, en dix domaines allant de l’intérieur à l’extérieur de la planète. Impressionnant !

Mise en évidence d’une magnétisation rémanente de zones de la croûte, indication de l’existence, au début de la vie de la planète, d’un noyau liquide siège de phénomènes de dynamo vigoureux, ayant généré un champ magnétique ; champ global dont MGS a par ailleurs définitivement établi la disparition (magnétomètre MAG).

Obtention des premiers modèles sûrs de la structure globale de la croûte et de la lithosphère. Révélation de l’existence de deux grandes régions, qui ne se superposent d’ailleurs pas aux deux régions Nord – Sud de la topographie de surface, ainsi que de traces de bassins et de chenaux ensevelis sous les plaines du Nord (mesures radio et altimètre laser MOLA).

• une étendue des altitudes de 30 km ;
• une pente générale descendant du pôle Sud vers le pôle Nord, ayant entraîné le transport général des eaux vers les régions boréales ;
• la platitude de l’hémisphère Nord, qui pourrait correspondre à l’emplacement d’un paléo océan (mesures radio et MOLA).

Découverte de l’existence de deux variétés de roches volcaniques, basaltiques au Sud, andésitiques au Nord, observées sur la base des spectres d’émission thermique. L’ubiquité des minéraux plagioclase et pyroxène et la non-détection de matériaux hydratés attestent par ailleurs l’absence de phénomènes d’érosion généralisés. On n’a enfin pas détecté de carbonates, de sulfates, ni de quartz. Les zones claires semblent avoir une composition identique à la poussière atmosphérique (spectromètre à émission thermique TES).

Révélation de la présence d’épaisses couches de terrains stratifiés dans Valles Marineris, sans doute d’origine volcanique, démontrant l’importance du volcanisme dans l’histoire géologique de la planète, supérieure à ce que l’on estimait auparavant. Les terrains stratifiés sont très répandus et témoignent d’un passé complexe de déposition et d’érosion (caméra MOC).

Découverte de dépôts d’hématite, signes possibles d’une activité hydrothermale, et mise en évidence d’un volcanisme récent (TES, MOC et MOLA).

Mise en évidence de l’importance des phénomènes d’érosion et de transport de poussière et de leur rôle dans l’histoire passée et présente du climat (MOC).

Première estimation fiable du volume d’eau présent dans les calottes polaires, et mise en évidence des évolutions distinctes de celles-ci(MOLA et MOC).

Obtention de preuves convaincantes que le sapement, probablement provoqué par la fonte de la glace du sol, est bien à l’origine de beaucoup des chenaux. Découverte de signes de possibles écoulements d’eau liquide récents, dans de nombreuses régions (MOC).

Amélioration significative de notre compréhension de la dynamique atmosphérique, obtenue grâce à l’acquisition de nombreuses données : température, pression, opacité, hauteur des nuages, distribution des nuages de glace et de glace carbonique, de la poussière, et à leur exploitation dans des modèles de circulation de l’atmosphère (TES, mesures radio, MOLA, accéléromètres, MOC).