Le plan Mars Direct est une approche à bas coût d'une mission habitée vers Mars principalement mise au point et soutenu par Robert Zubrin. Dans ce concept de mission, les masses à lancer sont réduites de manières importantes par l'exploitation de ressources in situ.

Une mission Mars Direct démarre par le décollage d'un lanceur lourd Ares. Le lanceur Ares est dérivé des éléments de la Navette spatiale tirant ainsi avantage de matériel existant. Il utilise les boosters à poudre de la Navette équipés de moteurs améliorés (dont le développement a été arrêté en 1993), le réservoir extérieur modifié pour installer les charges utiles au somment, une nouvelle nacelle moteurs et un nouveau troisième étage à oxygène et hydrogène liquide pour l'injection sur orbite de transfert martienne.

Le premier lanceur Ares expédie le véhicule de retour (ERV : Earth Return Vehicle) à la surface de Mars. Ce véhicule est inhabité et vide de carburant. Une unité chimique simple, alimentée par un petit réacteur nucléaire, remplie alors les réservoirs de l'ERV avec du méthane et de l'oxygène en faisant réagir le CO₂ de l'atmosphère martienne avec un peu d'hydrogène amené de la Terre.

Lorsque les réservoirs sont pleins un second lanceur Ares envoie le module d'habitation avec 4 membres d'équipage sur le site préparé. Durant le voyage vers Mars, l'équipage est soumis à une gravité artificielle de 1/3 g en mettant en rotation l'habitat et le troisième étage d'Ares relié entre eux par un long câble. L'équipage sera ainsi parfaitement opérationnel dès l'atterrissage.

Une fois sur Mars, les astronautes entreprennent l'exploration de la région d'atterrissage pendant un an et demi. Après cette période, ils prennent le chemin du retour à bord de l'ERV, une fusée à 2 étages dont le plein a été fait sur Mars. La gravité artificielle n'est pas nécessaire pour le voyage de retour. La capsule de l'ERV rentre directement dans l'atmosphère terrestre puis atterrit.

Il n'y a ni assemblage ni rendez-vous sur orbite a une phase quelconque de la mission. Les différents éléments sont de plus étudiés pour avoir un maximum de pièces communes. Le système d'atterrissage du module d'habitation est, par exemple, le même que celui de l'ERV.

Plus de détails sur Mars Direct, cliquez ici.

Introduction

Décomposition des coûts