L’une des premières observations réalisées par la sonde MGS fut les couches supérieures de la croûte martienne qui apparurent stratifiées sur des profondeurs très importantes.

Ce fut particulièrement visible sur les parois de Valles Marineris et de ses Chasmes, représentant le plus formidable potentiel de stratigraphie naturelle dans tout le Système Solaire : il " suffit " d’étudier les couches sédimentaires (dont l’origine est aujourd’hui toujours inconnue) affleurantes le long des flancs de Valles Marineris pour remonter dans le lointain passé géologique et climatique de la planète...

L’image MGS présentée ici a été acquise le 11 juillet 1999.

Elle montre des dizaines de couches de quelques mètres d’épaisseur superposées les unes sur les autres, le long des versants Sud de Melas Chasma, dans le célèbre canyon Valles Marineris.

L’érosion et le recul des versants liés à des glissements, des effondrements, des éboulements et des affaissements en masse ont avec le temps érodées et dégradées les parois puis progressivement exposées les couches sédimentaires et créées des reliefs acérés, en éventails, visibles près du centre de l’image aux pieds desquels les éboulis s’accumulent par gravité en sombres cônes de déjection.

Le plancher de Melas Chasma est recouvert de matériaux sombres contrastant avec la clarté des matériaux du plancher lui-même. Ces matériaux sombres forment des dunes, des rides parallèles et des rainures sillonnantes au bas de l’image probablement mises en place par les vents dominants la région.

Dans le coin gauche de l’image, un tourbillon circulaire de poussières clair est visible s’élevant dans le paysage. En fait, on aperçoit également son ombre pointant vers la gauche du cliché.

Cette image est éclairée par le Soleil par le bas-droit. Elle couvre une surface de 3 km de large par 8.2 km de long. Le Nord est en bas à gauche. La zone se situe vers 10,1°S et 74.4°W.

© NASA/JPL/Malin Space Science Systems