Qui a osé affirmer que la planète Mars est actuellement une planète morte, inerte, sans aucune activité de surface du fait des conditions physiques extrêmes qui y règnent et qui seraient censées tout figer ? Outre les tempêtes de sables, les tempêtes de poussières, les cyclones et les tornades il n’y avait a priori aucun autre type de processus d’érosion actif en surface ! Une fois de plus, la sonde Mars Global Surveyor a fait la preuve que les idées reçues ne sont pas les meilleures.

La première image, est celle d’un petit cratère d’impact, situé dans la région d’Apollinaris Patera, par 6°S et 184°W et fut obtenue en février 1998. Le cratère fait près de 5 km de diamètre.

Ses remparts sont frais et peu dégradés tandis que les versants intérieurs du remparts laissent entrevoir une centaine de linéaments très sombres, presque tous rectilignes, atteignant que très rarement le plancher du cratère, mais étant toujours dans le sens de la pente. Ces linéaments, véritables balafres sont la preuve d’une activité de surface, probablement engendrée par la gravité et l’appel au vide, probablement du type éboulement gravitaire ou glissements de masse.

Outre le talus interne du cratère sur lequel les éboulements se sont produits, il est à noter l’absence totale de cône d’éboulis. Ces versants furent donc actifs, bien après la formation du cratère lui-même. On notera la relative fraîcheur de ces linéaments, non modifiés par les vents ni par les poussières martiennes...

L’image est illuminée par le Soleil, qui provient du haut gauche.

La deuxième image, montre la partie Sud-Est du cratère prise à deux époques différentes. La date de février 1998 et la deuxième du mois de novembre 1999, soit presque une année martienne plus tard.

Entre temps, de nouveaux linéaments sombres sont apparus (voire les flèches) ! Les anciens linéaments sont moins sombres et semblent s’éclaircir lentement. Ceci signifie donc que pour ce cratère d’impact, plus un linéament est sombre plus il est récent et qu’il y a une gradation de couleur qui est fonction de l’âge de formation.

Voilà donc un nouveau processus d’érosion, bien actif actuellement sur la planète rouge...

© NASA/JPL/Malin Space Science Systems.