A chaque printemps sur Mars et quelque soit l’hémisphère, il se forme des tempêtes de poussières locales et régionales. Ces tempêtes surgissent dans les zones polaires, près des calottes glacées qui peuvent s’étendre jusqu'à mi-chemin entre les pôles et l’équateur, mais qui se rétractent progressivement à mesure que le printemps avance et que l’été se profile, les glaces se sublimant dans l’atmosphère.

Plusieurs facteurs favorisent ces tempêtes de poussières :

1/ la pression atmosphérique augmente à mesure que la glace de CO2 se sublime (une pression atmosphérique plus élevée permet à plus de poussière d’être en suspension et d’y rester plus longtemps) ;

2/ les différences de températures entre les surfaces gelées et les zones voisines dégelées sont importantes Ces différences créent des vents thermiques qui circulent autour des calottes polaires.

L’image du haut montre une tempête de poussière dans la zone polaire Nord de Mars, observée le 29 août 2000. Cette image basse résolution provient de la caméra MOC de la sonde MGS.

La tempête se propage à environ 900 km de la calotte polaire saisonnière Nord. Elle se déplace comme un front dépressionnaire, avec un corps central imposant, tandis que sont visibles des vortex sur ses marges. Sur le côté droit de l’image, on aperçoit la calotte Nord et ses profondes vallées.

L’image du bas montre une tempête de poussière sur Terre, prise le 26 février 2000. Cette tempête de poussière s’étend sur environ 1.800 km, de la côte Nord-Ouest de l’Afrique jusqu’aux régions équatoriales.

Les deux images sont vues ici à la même échelle, soit 4 km par pixel.

Les tempêtes de poussières jouent un rôle important dans la dynamique climatique sur Mars. Les tempêtes globales (assez rares) modifient tout l’équilibre thermique de la planète et favorisent des variations saisonnières de formation et de dissipation de givre. Elle affectent aussi considérablement la distribution de la vapeur d’eau dans l’atmosphère de la planète.

Sur Mars, les orages locaux et régionaux, particulièrement ceux des régions polaires, affectent également l’évolution du gel saisonnier, tandis que sur Terre, les tempêtes de poussières provenant des grandes étendues désertiques, même quand elles sont régionales, n’affectent que modérément la dynamique climatique et semblent modifier uniquement la météorologie locale et éventuellement la vitalité et le développement des organismes vivants dans les régions concernées...

© Image de Mars : NASA/JPL/Malin Space Science Systems

© Image de Terre : (Earth; SeaWiFS) : NASA/GSFC et ORBIMAGE/SeaWiFS Project