L’ombre portée au sol du plus gros satellite naturel de la planète Mars, Phobos, a été souvent prise en photographie par les caméras de la sonde MGS depuis fin 1997.

On observe ainsi les fréquentes éclipses de Soleil causées par le passage de Phobos entre le Soleil et Mars.

L’image présentée montre une vue grand angle de la région de Xanthe Terra prise le 26 août 1999 vers 14h00 en rouge (image de gauche), en bleu (image du centre) et en composition colorée (image de droite) de l’ombre elliptique de Phobos, qui apparaît au centre de chaque cliché.

La lumière solaire provient de la gauche. La vallée fluviale à méandres Nanedi Vallis est visible dans le coin bas et droite de l’image. Notez les taches d’albédo noires au fond des trois cratères d’impact, particulièrement bien visibles sur l’image de gauche (filtre rouge) alors qu’elles n’apparaissent pas sur l’image du centre (filtre bleu) tandis que l’ombre portée de Phobos reste bien visible sur les deux images. Les taches noires sont probablement des petits champs de dunes de sables sombres dont l’origine est sûrement éolienne.

Phobos (27 km *22. Km * 18.8 km) qui fut découvert en 1877 par Asaph Hall, possède une orbite circulaire dont le rayon est égal à 9378 km, orbite qui est inclinée de 1° par rapport au plan équatorial de Mars.

Phobos traverse la voûte céleste en un peu moins de 3h10min. pour une révolution autour de Mars en 7h39min. Sa période de révolution est donc plus courte que la période de rotation de Mars qui est de 24h37 min. Le satellite se lève à l’Ouest et se couche à l’Est, et sa rotation étant synchrone, il montre toujours la même face à sa planète comme la Lune montre toujours la même face à notre Terre. Phobos étant très proche de la surface de Mars, il n’est pas visible de certaines régions de la planète, comme les régions polaires par exemple. Il faudrait donc se trouver entre 69° N et 69° S de latitude pour pouvoir l’observer et s’apercevoir que sa taille apparente est environ deux fois plus petite que la Lune dans nos ciels terrestres...