Aujourd'hui, 17 météorites ramassées sur Terre, sont dites SNC pour les chutes de Shergotty (Inde), Nakhla (Egypte) et Chassigny (France) et proviendraient de la planète Mars.
La 17ème d'entre elles a été remise par le CNES, le 4 avril dernier, à la communauté des scientifiques français du CNRS. Initialement nommée NWA 840 auprès de la Meteoritical Society, elle a été rebaptisée pour l'occasion Théodore-Monod en hommage au célèbre naturaliste disparu l'année dernière.
D'une masse de 28 g, la précieuse pierre va permettre aux scientifiques de se familiariser avec ce type d'échantillon, avant la mission martienne franco-américaine de retour d'échantillons prévue pour le début de la prochaine décennie.
La météorite Théodore-Monod a été découverte en novembre 2000 dans le Sahara par des chasseurs de météorites français. Le CNES l'a acquis pour 300 000 francs.
Bien que très contestés, voici quelques arguments qui permettent de penser que les SNC proviennent de Mars et pas d'ailleurs :
- elles ont toutes une composition en isotopes stables de l'oxygène, ce que n'ont pas les autres météorites,
- elles ont cristallisé à partir de magmas a priori basaltique (très répandus sur Mars mais aussi sur Terre et sur Vénus), il y a environ 1 milliard d'années (sauf ALH84001 dont la cristallisation daterait de 4,4 milliards d'années),
- la gravité de Vénus ne pourrait pas permettre l'expulsion de blocs rocheux lors de collisions et d'impacts météoritiques géants à sa surface,
- la composition des gaz inclus dans les minéraux composant les SNC serait identique à celle de l'atmosphère martienne actuelle mesurée par les sondes Viking en 1976.
C'est essentiellement sur ces quatre arguments que l'on attribue une origine martienne aux SNC...
images : (c) CNES
