1ère partie
La planète Mars a une orbite autour du Soleil plus grande que celle de la Terre. Dans le ciel, elle apparaît comme une étoile rougeâtre et un peu plus lumineuse que la polaire. Tout les deux ans environ, elle devient plus brillante et il est alors plus aisé de la repérer. Son diamètre apparent est largement supérieur à 10'' d'arc et peut atteindre jusqu'à 25''. Cela se produit lorsque Mars est en opposition par rapport au Soleil, c'est à dire lorsque la Terre se trouve entre le Soleil et Mars.
La période d'opposition est la période pendant laquelle Mars est la plus proche de la Terre, ce qui explique la forte luminosité de la planète et son diamètre apparent élevé. Notons que la distance minimale entre la Terre et Mars ne correspond pas toujours à l'opposition. A cause de l'excentricité de l'orbite de Mars, la distance la plus courte peut avoir lieu jusqu'à 10 jours après l'opposition. (voir les orbites de la Terre et de Mars)
Pendant la période d'opposition, Mars se lève quand le Soleil se couche, et vice versa. La planète est donc visible toute la nuit. Cette situation se reproduit en moyenne tout les 780 jours, soit tous les 26 mois.
Mais l'orbite de Mars étant très excentrique, les oppositions n'ont pas toujours lieu à la même distance du Soleil. A l'aphélie, la distance de Mars au Soleil est de 249 millions de km alors qu'elle n'est que de 207 millions de km au périhélie. C'est pourquoi l'intervalle entre deux oppositions n'est pas exactement de 780 jours, mais il peut être de 764 jours pou deux oppositions voisines du périhélie et de 810 jours pour deux oppositions voisines de l'aphélie. A l'aphélie, l'opposition se produit à une distance de 100 millions de km de la Terre, contre 56 millions de km au périhélie. Entre une opposition aphélique et périhélique, le diamètre apparent de Mars est divisé par deux. Pour les autres oppositions, la distance varie entre environ 60 et 90 millions de km.
Les oppositions périhéliques sont rares et il faut attendre 15 ans pour qu'elles se reproduisent. La prochaine aura lieu en 2003 et la suivante en 2018. Malheureusement, elles se produisent quand l'hémisphère Sud de la Terre est tourné vers Mars, ce qui vu de l'hémisphère Nord, gêne l'observation de la planète qui est basse sur l'horizon. L'atmosphère de la Terre, plus épaisse augmentant alors les effets de turbulences .
Les conditions les plus favorables pour l'hémisphère Nord ont lieu juste avant ou après les oppositions périhéliques. La planète est haute sur l'horizon, son diamètre est de 20 '' et des détails en surface de 50 km (70 km pour les oppositions aphéliques) y sont visibles.
Les oppositions périhéliques se produisent en août ou septembre et la planète nous montre alors son hémisphère Sud. Elle apparaît dans la constellation de l'Aquarius ou du Capricorne. Par contre, les oppositions aphéliques ont lieu en février ou en mars et la planète nous expose alors son hémisphère Nord.
Observer Mars en dehors des oppositions est difficile, car la planète peut être située à plus de 400 millions de km de la Terre. Elle apparaît alors minuscule à l'oculaire et se confond facilement avec une étoile, son diamètre pouvant descendre jusqu'à 3,6'' d'arc.
Une liste gratuite spécialement consacrée aux 3 prochaines oppositions martiennes (2001, 2003 et 2005) vient d'être créé. Pour s'abonner, envoyer un e-mail à :
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