Le 20 juillet dernier, nous fêtions à Triel, le 25 ème anniversaire du parachutage de Viking Lander 1 à la surface de Mars. C'était le premier engin automatique à se poser sur la planète rouge et la première sonde américaine à se poser sur une planète depuis le programme Apollo.

Le projet de Viking se composait de 2 sondes, Viking 1 lancée le 20 août 1975 et Viking 2 lancée le 9 septembre 1975. Chaque sonde se composait d'un orbiter et d'un lander. Il n'y avait pas de rover à bord et l'exploration au sol se limitait donc au seul champ visuel des caméras panoramiques des landers.

Avant les missions Viking, nombre de spécialistes pensaient encore que Mars pouvait être recouverte de lichens ou de microbes. On pensait aussi que le ciel serait violet, comme dans la stratosphère terrestre. Mais les 2 landers mirent fin de manière définitive à ses croyances. Mars était a priori stérile et le ciel de couleurs rose saumon. Pas de plante ni de lichen en surface et pas de trace de vie animale.

VL1 se posa par 23° Nord, dans Chryse Planitia, une vaste plaine d'inondation et fonctionna durant 6 ans jusqu'en novembre 1982. Il était conçu pour fonctionner 90 jours...

Première image en couleurs provenant du Viking Lander 1. Cette image en couleurs fut prise le 21 juillet, lendemain de l'atterrissage, vers midi local. La vue offre un panorama Sud-Est et laisse découvrir un sol orange-rouge couvrant toute la surface. De la fine poussière claire semble recouvrir comme un nappage la roche en place plus sombre. Peut-être s'agit-il de limonite (oxyde ferrique hydraté), qui sur Terre est un produit issu de l'altération et de la météorisation des roches, sous l'action d'une érosion due à la présence d'eau et d'une atmosphère oxydante. Le ciel a lui aussi une couleur rougeâtre, probablement du fait d'une dispersion et d'une réflexion de la lumière solaire sur les fines poussières de la basse atmosphère. La caméra n°2 est passée 3 fois sur la scène pour obtenir cette image finale et un filtre de couleur différent fut utilisé à chaque passage. Pour le réglage et l'équilibre des couleurs, une autre photo a été prise de la mire d'essai montée sur l'arrière de la sonde.

Quand Viking Lander 1 creuse la surface de Mars. Cette image montre une petite tranchée réalisée par le bras extérieur de la sonde Viking dans le sol de Mars. Les rebords de la tranchée ont été remodelé par les vents martiens. La tranchée mesure 8 cm de large, 5 cm de profondeur et 15 cm de long environ. Le sol est plus foncé là où il a été creusé et semble également plus compacte.