Forer sur Mars : pourquoi faire ? Jusqu'à quelle profondeur ? Avec quel équipement ? Bien entendu, il conviendra d'abord de choisir des sites intéressants, puis des échantillons à forer également intéressants... Certes nous n'en sommes pas là, mais on s'y prépare en développant des techniques qui permettront aux robots comme aux hommes de forer plus facilement le sol de Mars.

Imaginez que l'on puisse forer du granite ou du basalte en utilisant seulement la puissance d'une batterie de lampe-torche. C'est l'exploit que le JPL et Cybersonics Inc. ont réalisé récemment.

Applications directes : sur Terre, en médecine par exemple, mais surtout sur les corps du Système Solaire, astéroïdes, comètes et surtout Mars. Le démonstrateur pèse environ 700 grammes et peut forer des trous de 12 millimètres dans des roches dures. Fixé au bras robotique d'un lander ou d'un rover, les tests ont démontré la faisabilité d'un tel projet et de l'extraction des échantillons prélevés pour analyses.

La technologie repose sur des disques piézoélectriques qui produisent des vibrations à hautes fréquences qui sont alors converties en action de martèlement à de basses fréquences.

Les disques piézoélectriques sont des couches en céramique qui changent d'épaisseur lors de stimulus électriques. Ils sont actionnés par une petite batterie. Le test se compose de seulement trois pièces mobiles et il n'exige pas de hautes vitesses, ni de moteurs, ni de lubrifiants. Il exige une très faible pression. Efficace, le travail de forage est doux. Il extrait les débris produits et les transporte vers le haut de l'axe de forage. L'instrument est idéal puisqu'il peut fonctionner dans une large amplitude de températures et dans le vide.

Un modèle plus avançé, le Gopher ultrasonique, est développé pour atteindre des profondeurs de plusieurs mètres. Munis de capteurs, le prototype analysera également les échantillons du site foré.