Dans la grande tradition des démonstrateurs technologiques de toutes sortes, la NASA explore des voies vraiment particulières, que seule l'ingéniosité des soviétiques aurait pu égaler.

Il s'agit cette fois de ballons. On répliquera, "mais M. Blamont, du CNES, avait en son temps réalisé des études en ce sens, et son expérience devait même voler sur Mars 96...". Oui, mais c'étaient à l'époque, des ballons atmosphériques, du genre des ballons sondes que l'on utilise dans la recherche météo ou climato et qui dérivent en fonction des vents de hautes ou basses altitudes selon les objectifs des missions et les types de ballons conçus... Non, aujourd'hui la NASA nous dévoile un très sérieux projet de ballon rond, véritable explorateur de la surface martienne, qui devrait rouler au sol, poussé par la seule force du vent !

La traditionnelle option du ballon sonde martien
est peut-être une vision périmée avant
même d'avoir été testée sur la planète rouge.

Le "tumbleweed" - gros ballon de plage composé de 2 hémisphères - est bourré en son centre d'électronique et d'instruments scientifiques en tous genres. Propulsé par rien sinon le vent martien, il peut potentiellement explorer de grandes distances et s'affranchir d'obstacles au sol de près d'un mètre de hauteur (si le vent est toutefois assez fort pour cela !).

Le "tumbleweed" est une boule gonflable géante qui pourrait un jour rouler à
la surface de la planète rouge. Cette boule de 6 mètres de diamètre se déplacerait
à environ 10 m/s poussé l'après-midi par des vents de 20 m/s.

C'est un projet original et "sans risque" puisque l'atterrissage serait amorti et ménagerait les fragiles instruments de bords. Cette idée en provenance du JPL, bien qu'à première vue amusante, n'en est pas moins très sérieuse. Le ballon, très léger serait un engin facilement reproductible, peu cher à fabriquer et surtout à expédier dans l'espace...

Attention toutefois à ne pas se laisser distraire par des lots de gadgets toujours plus nombreux (les démonstrateurs technologiques) que la NASA nous habitue à voir depuis quelques années, à un rythme plus soutenu que les vrais programmes, avec comme argument sous entendu, la maitrise et la domination technologique.