Quatre ans après l'arrivée en orbite de la sonde MGS, voici un cliché de la caméra grand angle MOC, prit le 12 septembre dernier. La région couverte est le pôle Sud martien.

La zone lumineuse au centre de l'image est la calotte polaire Sud. C'est son aspect résiduel que l'on observe à cette période de l'année. Elle est permanente, et se maintiendra presque ainsi tout l'été à venir. Celui-ci commencera dans cet hémisphère à la mi novembre...

Les zones lumineuses qui entourent le centre de la calotte se composent d'un gel saisonnier qui a été déposé pendant le rude hiver que vient de connaître l'hémisphère Sud et qui s'est terminé le 17 juin dernier.

La zone foncée dans le coin inférieur résulte de deux phénomènes :

• le gel saisonnier est sublimé beaucoup plus vite dans cette région,
• la zone est plus foncée parce qu'elle est plus près du côté "nuit" de la planète.

La zone brumeuse qui recouvre la surface du côté gauche de l'image est en fait composée de nuages et de brouillards, fréquents l'après-midi. Les gelées polaires contiennent elles, de l'eau et de la glace carbonique.

Les nuages dus à la condensation de l'eau, sont composés de cristaux de glace et sont fréquents au-dessus de la calotte polaire à cette période de l'année.

Pour l'échelle, la calotte polaire permanente au centre de l'image mesure environ 420 kilomètres de diagonale. La lumière du Soleil éclaire la scène du haut à gauche.

Crédit image : NASA/JPL/Malin Space Science Systems