L'arrivée de la sonde Mars Odyssey en orbite martienne a eu lieu le 24 octobre à 04h26 heure française. Après avoir parcouru 460 millions de km en 200 jours, Odyssey a allumé son moteur principal pour réduire sa vitesse et se laisser capturer par le champ de gravité martien. La manœuvre d'insertion orbitale a duré plus de 20 de minutes. A l'issue de cette manœuvre, la sonde s'est retrouvée sur une orbite elliptique d'une période d'environ 20 heures.

Odyssey a alors commencé sa délicate et progressive manœuvre de freinage, qui durera plus de 3 mois. La méthode retenue, l'aérofreinage (à ne pas confondre avec l'aérocapture) est une manœuvre longue mais au combien économique en carburant...

Cette technique originale de vol et de freinage orbital repose sur la friction des panneaux solaires et d'une partie de la sonde sur les hautes couches de l'atmosphère de la planète visée. Les frottements de l'atmosphère réduisent alors progressivement la vitesse de la sonde et son altitude. Au fil des mois, la sonde se circularise autour de la planète et sa période n'est plus que de quelques heures.

L'orientation de la sonde et de ses panneaux est faite de telle sorte que le maximum de résistance soit offert à l'atmosphère, de manière symétrique, ce qui permet de garder un certain contrôle sur la manœuvre, ce qui n'est pas le cas d'une rentrée par aérocapture, qui se fait suite à un tir balistique direct puis par des manœuvres totalement automatiques de correction.

L'aérofreinage requiert une excellente maîtrise de la navigation plus encore que du pilotage, mais le véritable risque se trouve dans une méconnaissance du milieu martien. En effet, si l'atmosphère varie en densité de manière trop brutale, si la sonde frotte trop ou au contraire pas assez, si la température monte trop et endommage les composants, si les panneaux solaires sont détériorés ou carrément arrachés, la sonde sera perdue définitivement.

Crédit images : NASA/JPL.