Nous y sommes !

Le premier cliché de Mars Odyssey est superbe. C'est une vue Infrarouge obtenue par la caméra thermique d'une partie du pôle Sud de Mars, le 30 octobre dernier à 13h00 TU, lors de la 9^ème orbite de la nouvelle sonde américaine.

Cette image, prise à 22 000 km de la surface, servira a calibrer l'instrument et à tester les process du système d'acquisition.

La fin du printemps fait augmenter la température de la région qui atteint encore -120°C au plus froid. La calotte polaire (zone circulaire bleu foncé), composée de glace carbonique, se rétracte peu à peu et mesure actuellement encore près de 900 km de diamètre. On y aperçoit facilement sa structure en spirale résultat de l'action de la force de Coriolis sur ses pans de glaces.

Des nuages de poussières apparaissent aussi clairement en orange, du fait de leur relative chaleur (inférieure cependant à 0°C). Il faut rappeler que Mars vit actuellement et depuis plusieurs mois une tempête de poussière globale, masquant largement la surface et modifiant les principaux courants thermiques par la présence de fines particules dans la haute atmosphère qui modifient le bilan radiatif.

La zone froide située en bas à droite de l'image, montre la nuit martienne et ses températures comprises entre -80 et -100°C. Cela démontre aussi la capacité de la caméra à "voir" la nuit.

Dans le haut gauche, on distingue très bien les remparts du grand bassin d'impact Argyre, vu ici peu après midi en heure locale. Les températures y sont proches de 0°C.

La fine couche en forme de croissant bleu, dans le haut de l'image, n'est rien d'autre que le limbe de Mars, qui se détache légèrement de la surface. Cette fine couche est la démonstration de la faible épaisseur de l'atmosphère martienne, encore plus ténue que l'atmosphère terrestre.

Cette image couvre une longueur de 6 500 km, d'un limbe à l'autre de la planète, avec une résolution d'environ 5,5 km par pixel, bien que la caméra obtiendra des clichés de 100 m par pixel, quand la sonde sera sur son orbite définitive pour la phase de cartographie, dans environ 3 mois.

(c) image : NASA/JPL.