C'est à près de 1 700 km du site où Viking Lander 2 s'est posé en septembre 1976, que MGS découvert dans la vaste plaine d'Utopia Planitia de drôles de fractures...

L'image présentée cette semaine est centrée vers 44,9°N et 274,7°W et ne ressemble à aucune autre. Contrairement à une idée fausse et très répandue, Mars n'est pas plate.

Nous pouvons même ajouter aujourd'hui, que les plaines du Nord ne le sont pas plus.

Il était en effet admis, que globalement l'hémisphère Sud de Mars était dominé par de hauts et vieux plateaux

cratérisés tandis que le Nord l'était par de basses et récentes plaines, pour la plupart resurfacées par des éléments et évènements encore inexpliqués. Les plaines du Nord étaient ainsi considérées comme plates et déprimées.

Mais en 2001, la caméra MOC de la sonde MGS met en évidence sur cette zone, une suite de dépressions filiformes, quelques fois ovoïdes ou circulaires, toujours orientées Nord/Sud, parfois apparemment profondes. Ces lézardes, ces fractures zèbrent la surface de la région, car il arrive que des linéaments plus fins les regroupent transversalement, linéaments orientés Est/Ouest.

Quelle est la nature de ces dépressions ? Quelle est celle des linéaments ? Des phénomènes thermokarstiques sont-ils à l'origine de ces formations ? Quel est le rôle d'une éventuelle tectonique ? Autant de questions soulevées restées sans réponse !

Il est à noter que la surface recèle que peu de cratères d'impact, souvent très petits (100 m de diamètre environ). De même, le matériel de surface semble cimenté et induré. Les linéaments forment des lignes parallèles entre elles et les fractures forment des polygones de sorte que l'ensemble offre un quadrillage naturel. Cela pourrait indiquer que toute la zone ait été soumise à des contraintes directionnelles, peut-être faibles.

La présence de dépressions profondes signifie que du matériel a été exhumé par l'intérieur, mais par quel processus et jusqu'à quelle profondeur. Nous n'avons pas plus d'indication concernant la destination finale du matériel érodé.

Ce type de cliché nous fait découvrir la réelle diversité de paysage que l'on trouve sur Mars et par la même l'étonnante richesse de l'histoire climatique et géologique de la planète rouge.

La lumière du Soleil éclaire la scène du bas gauche inférieur. Le cadre en haut à droite montre dans Utopia, l'emplacement de la vue à haute résolution.

Crédit Image : NASA/JPL/Malin Space Science Systems.