Dans le domaine des démonstrateurs technologiques, toujours plus innovants, voici présenté cette semaine un drôle de robot en forme de torpille. Celui-ci est conçu pour étudier les glaces (permafrost et pergélisol) de subsurface mais aussi de profondeur. Champs d'applications : la Terre, Mars, Europe et Ganymède en attendant d'autres candidats (pourquoi pas les cratères polaires de la Lune, Titan ... ?). Son nom : le cryobot.

Le premier prototype s'est entraîné en octobre dernier sur le glacier de Longyearbyen (Spitzberg). Pour perforer la glace, cette torpille n'emploie pas la force (contrairement aux pénétrateurs de type DS-2) mais utilise une source de chaleur embarquée, restant en surface à bord d'une plate-forme de type lander.

La torpille s'enfonce alors progressivement en analysant les liquides de fontes et leurs environnements, aux moyens d'instruments et de caméras. Profondeur visée : 30 mètres tout d'abord et ceci sur Terre comme sur Mars puis plusieurs centaines de mètres si des résultats satisfaisants sont au rendez-vous lors de la phase des tests.

Attention, le cryobot est conçu pour ne pas contaminer les eaux de fontes par l'environnement de surface. Les eaux de fonte contournent en effet la torpille et se recongèlent derrière elle ! (Attention aux pressions différentielles et à l'emprisonnement de la torpille dans la glace lors du refroidissement...).

Intérêts majeurs : études glaciaires, géomorphologiques, paléoclimatiques et exobiologiques.

Les instruments embarqués indiquent la nature exacte de la glace, sa structure, sa composition, sa densité, d'éventuels conglomérats et mélanges, la teneur en gaz... bref, ses caractéristiques physiques, chimiques et biologiques.

Voilà un nouvel outil pour une nouvelle discipline : l'exoglaciologie.

Déposée en surface par un lander, la torpille évoluera essentiellement verticalement par simple gravité, se déplaçant dans un tunnel qu'elle aura elle-même produit par fusion du substrat. Sa pointe sera la partie chauffante. Toutefois, un système de guidage très performant lui permettra de contourner les obstacles. La torpille s'adaptera aux conditions locales ou exploitera des occasions inattendues en ajustant sa direction.

A n'en pas douter, des colonies de cryobot pourraient dans un futur proche, débarquer dans les régions polaires de Mars, explorer les océans d'Europe ou bien d'autres corps inexplorés de notre Système Solaire.

En ce qui concerne Mars, l'un des objectifs est d'explorer la calotte polaire Nord pour qu'elle livre ses secrets les plus profonds. Elle contient comme un livre, des milliers de couches superposées, véritables témoins du passé climatique de la planète. Comme la dendrochronologie sur Terre, la glaciochronologie permet de remonter le temps.

Cette méthode "douce" de forage est innovante car en outre, elle demande moins de puissance que le travail mécanique d'un foret. Par ailleurs, la fonte facilite la mobilité de la torpille.