On avait découvert grâce aux images de MGS ces formidables paysages des régions polaires Sud de Mars, appelés poétiquement, "les fromages suisses". Ces dépressions circulaires étaient alors inconnues et sans équivalents sur Terre, mais très vite reliées à la présence de CO2 congelé dans le sous-sol des régions australes martiennes...

Nous avions vu la semaine dernière, comment MGS a permis de découvrir que ces paysages des régions australes de Mars étaient actuellement soumis à une érosion régressive ultra-rapide. Les reliefs de Mars sont en cours d'érosion et les paysages observés se façonnent à grande vitesse. On assiste même en direct à la création de lambeaux de plateaux, à l'agrandissement de dépressions circulaires et de cuvettes assez profondes. Les versants et leurs marges apparaissant alors dans toutes leurs splendeurs : étagées comme le seraient certaines terrasses fluviatiles sur Terre.

Nous avions vu aussi combien ces formes étranges posaient à la communauté des planétologues, de questions sans réponse.

Voici présentée cette semaine une image tout aussi splendide de ces paysages corrodés de l'intérieur, que l'on aurait du observer depuis le sol fin décembre 1999 grâce à Polar Lander. Cette vue de MGS couvre une surface de 2,9 par 4,8 km. Elle a été prise à la moitié de l'été australe, le 23 février 2000. A cette époque de l'année, la plate-forme de la calotte polaire est toujours dominée dans sa composition par la glace carbonique ou glace sèche) qui a cependant fortement sublimée et corrodée sont substrat environnant en lui faisant prendre des apparences étonnantes. On trouve ainsi des puits, des dépressions circulaires, des petites buttes, des sortes de chenaux, des terrasses, des marges et bordures apparemment étagées... La majeures parties des reliefs et leur retrait sont tout de même circulaires. Il semble que la progression du dégel se fasse par saccade, sans doute lors de "coups" de chaleur ou simplement du fait de la forte saisonnalité martienne (il restera à préciser dans le futur l'exacte périodicité et la vitesse de cette érosion). Les versants semblent partiellement recouverts de sables sombres qui émergent du dessous. Peut-être le vent vient-il aussi, à son tour profiter de ce dégel ?

La glace est de toute évidence stratifiée (on peut en compter plus de 9 par endroits !). Cela indique donc des phases de dépôts antérieurs très intenses. Cette stratification (peut-être par différence de lithologie) favorise le dégagement par couche et explique les marges et bordures où l'on retrouve les "escaliers" dégagés comme parfois sur Terre par une sorte d'érosion différentielle. Peut-être certaines couches sont-elles plus ou moins dures, plus ou moins chargées en poussières éoliennes, volcaniques...

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems

La semaine prochaine Typologie des mouvements de terrain ... sur Terre !