L'Association Planète Mars, par l'intermédiaire de l'un de ses plus prestigieux membres, Alain Souchier, a réalisé un prototype de rover alpiniste : le VRP (Véhicule de Reconnaissance de Paroi).

Plusieurs fois testé en France durant les mois de novembre et décembre 2001, le VRP est une réponse originale au problème des rovers alpinistes. La solution est astucieuse. Plutôt que de faire un rover complexe et automatique, le VRP est simple de par sa conception. Il est guidé par la main de l'homme. L'intérêt - outre son faible coût de développement - est qu'il est facilement maniable et rapidement transportable du fait de son faible poids, de son petit gabarit et de sa robustesse.

Le démonstrateur pèse 8 kg. Il est équipé d'une caméra, d'un laser et de deux projecteurs. On peut aussi lui imaginer d'autres équipements scientifiques comme une caméra panoramique ou macroscopique, un spectromètre de masse, un collecteur d'échantillons, un radar, un odomètre, un altimètre … et bien sûr un treuil motorisé pour permettre une descente et une remontée plus faciles, le long de profondes parois, car bien que son poids soit réduit, à plus de 60 mètres de profondeur, les frottements du filin aidant, le rover paraît peser beaucoup plus lourd.

Alain a donc réalisé 10 tests sur des terrains normands, de type falaises de craie ou versants aux calcaires durs. Le rover s'est bien comporté même si par endroit il a montré quelques limites, compte-tenu par exemple de la taille de son châssis. Certains obstacles - c'était du reste tout aussi vrai pour le rover Sojourner - ne sont pas franchissables et doivent donc être simplement contournés dans la mesure du possible.

Quoiqu'il en soit, les vidéos embarqués (que la caméra filme vers le bas, le haut ou vers la paroi) sont très spectaculaires. Les résultats sont exploitables et les essais démontrent bien l'intérêt d'un tel concept dans l'étude des versants difficiles à atteindre.

(c) Texte Gilles Dawidowicz/APM
(c) Image NASA/JPL/Malin Space Science Systems

La semaine prochaine Les rovers alpinistes. 3ème partie : tests dans le désert de l'Utah.