Nous avons testé le VRP d'Alain Souchier, premier démonstrateur technologique de l'association Planète Mars, dans le désert de l'Utah.

Du 21 février au 7 mars 2002, nous avons participé avec 5 américains, à la 2ème rotation d'équipage organisée cette année dans le module de simulation martienne MDRS, mis en place par la Mars Society en décembre 2001.

Outre les photographies et les vidéos extraordinairement bouleversantes de réalisme, les tests in-situ du VRP ont permis à la différence des tests réalisés en Normandie, de manipuler le rover équipé de scaphandres et de gants épais, réduisant l'habileté et la dextérité des astronautes. Nous étions presque en conditions réelles...

Ainsi, ce qui prend normalement quelques secondes à réaliser (comme mettre en place une caméra, la démarrer, mettre ou enlever une cassette vidéo ou une pellicule photo, visser ou dévisser quelque chose...) prend sous un scaphandre un temps considérable. Il faudra de toute évidence sur Mars, prévoir tous les équipements de sorte à ce qu'ils soient utilisables dans ce type de conditions.

Par ailleurs, la fine poussière du désert de l'Utah n'est rien comparée à celle de Mars et s'est pourtant révélée extrêmement gênante pour nos matériels vidéo et photo qui en ont beaucoup souffert...

Mais revenons au VRP, qui s'est révélé un excellent concept. Il a réussi avec succès toutes les descentes et remontées prévues mêmes si nous avons rencontré quelques difficultés de stabilité. Les pentes inclinées à 90° sont paradoxalement plus délicates à aborder que les pentes comprises entre 45 et 60°. Il est en effet difficile de faire évoluer le rover quand on ne le vois pas. Peut-être faudra t-il penser à une transmission vidéo en directe de ses évolutions verticales...

Les vidéos embarquées comme les photographies des opérations ont révélé un comportement nominal le long des falaises, même si certains obstacles se sont révélés difficiles voire impossibles à franchir quand il sont trop grands par rapport aux dimensions du véhicule. En fait, le rover est difficile à remonter seul. Il faut être deux pour cette opération délicate.

Nous allons modifier notre prototype pour une nouvelle version que nous testerons à nouveau en France et peut-être même un jour sur Mars...

(c) Texte Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images Gilles Dawidowicz/APM

La semaine prochaine Les remparts du cratère Henry.