Nous avions évoqué récemment la formation des cratères d'impact sur Mars. Ces formations géologiques sont très intéressantes à étudier et peuvent nous donner des informations fondamentales sur la géologie locale du lieu de l'impact.
La mission étendue de la sonde MGS permet entre autre chose, de prendre le temps de se concentrer sur certaines zones voire sur quelques détails saisissants. Voici présentée cette semaine deux images prises au-dessus de la région Nord de Tharsis, par 17,2°N et 113,8°W. A la fin des années 70, les images de Viking Orbiter montraient ici des stries radiales foncées provenant d'une zone centrale très claire. On était vraisemblablement en présence d'un petit cratère d'impact "très récent", dont les éjectas non encore recouverts de poussières atmosphériques, apparaissaient très bien et de manière sombre, mais dont les remparts restaient invisibles à la caméra et apparaissaient comme une tâche circulaire blanchâtre...
En 1999 et en 2000, on guetta de nouvelles images du site. mais le cratère d'impact resta invisible à MGS. C'est en juin 2001, lors de la mission étendue de la sonde, que la caméra fut dirigée au centre des rayons foncés, où l'on comptait bien découvrir et étudier le fameux cratère.
L'image de gauche est une mosaïque de 3 images MOC prises à haute résolution ajoutées à une image Viking prise à basse résolution. Ce petit cratère d'impact mesure seulement 130 mètres de diamètre. Une vue rapprochée nous le détaille à droite. Il fait seulement 1/10è de la taille de Meteor Crater, situé à Canyon Diablo en Arizona.
Après analyse de ces clichés, quelques surprises nous attendent. D'abord, contrairement à toute attente, le petit cratère n'est pas centré dans la zone claire d'où rayonnent les stries foncées (image de gauche). Les stries pointent vers le centre de la zone circulaire claire, mais le cratère est très décentré vers le Nord-Nord Est.
De plus, les éjectas fluidisés très sombres du cratère d'impact (image de droite) ne sont aucunement connectés aux stries, elles-mêmes un peu moins sombres. Les éjectas sont fluidisés et ne sont pas en couronne simple ou double. Le matériau du substrat était donc lors de l'impact, très volatile...
Noter que le plancher du cratère d'impact est de même albédo que les environs et contraste fortement avec les éjectas.
Plusieurs théories s'opposent pour l'explication de ces stries non liées directement à l'impact et ses éjectas.
D'abord, celle du souffle lors de l'impact, qui aurait propulser la poussière présente dans la zone, de la sorte. Cette théorie nous semble peu probable pour plusieurs raisons : pourquoi les poussières déposées seraient-elles sombres et non mélangées alors que la région alentour est recouverte de poussières claires ? Evidemment, cela pourrait être de la poussières venues des profondeurs et arrachées lors de l'impact puis retombée en dernier, inversant en quelque sorte les couches géologiques...
Par ailleurs, même si l'impacteur avaient une trajectoire oblique, cela n'expliquerait pas le si grand décalage entre le cratère d'impact et ces stries. Par ailleurs, la forme même du cratère et de ses éjectas ne semble pas aller dans ce sens : tout parait bien symétrique, ce qui n'est pas le cas lors des impacts obliques.
Il est curieux de noter l'absence de stries dans la partie Sud de l'image de gauche, laissant "une porte ouverte" aux stries circulaires (images de droite).
Une autre théorie est celle des vents dominants qui pourraient être tournant ou qui suivraient la topographie locale. Mais cette théorie est également peu probable. les vents même tournants ne sont pas si parfaits et ne laisseraient probablement pas une telle structure au sol !
Un dernier détail : sur l'image de gauche, dans la zone claire elle-même, on peut apercevoir quelques stries sombres, laissant supposer de manière sure que ces traces sont bien éoliennes.
Le mystère reste entier.
(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems
La semaine prochaine Au-dessus des superbes volcans Ceraunius Tholus et Uranius Tholus. |