La découverte de très vastes champs de dunes sur Mars ne fut pas une surprise pour la communauté des planétologues, lors des mission Viking. Plusieurs questions restaient cependant en suspend et notamment de savoir si elles étaient en adéquation avec les conditions morphoclimatiques actuelles ou non, c'est-à-dire fossilisées ou toujours actives.

Avec l'avènement des clichés haute résolution obtenus par la sonde MGS depuis septembre 1997, l'observation des champs de dunes est différente : non seulement nous savons maintenant que certaines dunes sont actuelles et bien actives, mais nous pouvons maintenant quantifier leur vitesse de déplacement annuel et qualifier les changements de direction des vents principaux qui les formes. Bientôt, nous pourrons dire de quels matériaux elles sont constituées, en en donnant même l'origine géographique précise. En attendant, nous contemplons un spectacle formidable, et survolons à basse altitude grâce à MGS, la planète des dunes...

Nous avions présenté les champs de dunes du cratère Herschel, et ceux des régions polaires. Mais la splendeur des dunes de Nili Patera, tout comme l'observation en direct du dégel d'autres dunes de sables, nous a beaucoup rapproché de l'intimité de Mars. Ses "dents de requins" nous avaient même éblouie.

Voici donc présentées cette semaine, toujours dans le même esprit, les dunes du cratère d'impact Kaiser. Cette vue haute résolution de la sonde MGS nous montre un champ de dunes sombres au fond du cratère d'impact, situé dans la partie Sud-Est de Noachis Terra. Les versants exposés au vent, indiquent le sens des vents principaux, qui proviennent donc globalement de l'Ouest et qui se dirigent vers l'Est. Les faces sous le vent sont les plus raides.

Les formations éoliennes visibles sur ce cliché peuvent être classées en 3 catégories. D'abord les dunes, en croissant, s'apparentant aux barkhanes terrestres. Elles sont grosses et se déplacent sur le plancher du cratère. Celui-ci est recouvert de rides claires assez grandes, qui ondulent à sa surface. Ces rides sont probablement formées de sables indurés, recouverts d'une croûte protectrice les empêchant de bouger. Il s'agit de paléo-rides. Les grandes dunes en recouvrent certaines alors qu'elles en découvrent d'autres. La troisième et dernière type de formation éolienne est visible sur les marges des grosses dunes, là où elles entrent en coalescence les unes avec les autres pour former un siouf. Elles sont plus petites et se déplacent probablement en même temps que les grandes dunes. Ils pourrait s'agir de sédiments qui s'écoulent simplement par gravité mais nous arrivons là aux limites de la résolution de l'image.

Cette image couvre une zone de 3 km de diagonale environ et le Soleil éclaire la scène par le haut gauche.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems

La semaine prochaine Euro Mars : 3ème Station de Recherches martiennes.