On connaît sur Terre, dans le Sud-Ouest des Etats-Unis, des régions arides et désertiques aux paysages formidables. Qu'ils s'agisse de la Californie, du Nevada, du Colorado ou de l'Utah... les reliefs actuels sont les témoins d'une intense sédimentation lointaine - souvent marine - puis d'une efficace érosion, le tout segmenté par des phases intermédiaires d'accalmies. Voilà de superbes exemples du cycle de l'érosion.

Sur Mars, au moins une région - le Nord de Terra Meridiani - que l'on qualifiera d'intertropicale, ressemble à bien des égards, aux états du Sud-Ouest américain. On y trouve de manière aussi bouleversante, des zones aux couches géologiques stratifiées régulièrement par centaines voire par milliers, sur des centaines de mètres d'épaisseur. Là aussi, l'érosion et ses agents a fait un travail efficace et à dénuder de manière étonnante les reliefs, que l'on observe aujourd'hui.

En 1989, une image thermique de la région Terra Meridiani fut obtenue par la sonde soviétique Phobos 2. Elle montrait la zone de manière anormale durant le jour, comme si le matériau en présence était très dur : de la roche en place par exemple.

De nos jours, sur la même région (que nous avions déjà présentée), les images MGS montrent de manière sure, la présence de centaines de couches sédimentaires sur toutes les structures géologiques, que ce soit les versants, les falaises, les buttes témoins, les mesas et autres canyons, lambeaux de plateau ou encore les pains de sucre et autres reliefs détritiques produits par l'érosion différentielle.

L'image présentée cette semaine est un composite de 2 clichés pris le 23 octobre 2000 et le 15 mai 2001. Il s'agit d'un anaglyphe qui requiert donc l'utilisation de lunettes rouge/bleu. On y observe 4 buttes témoins composées de couches sédimentaires superposées. Leur origine est très controversée. Elles pourraient comme sur Terre provenir de dépôts éoliens, lacustres, marins, volcaniques ou encore glaciaires. Une chose est sure cependant : les couches en présence n'ont pas la même lithologie et ne se comportent pas de la même façon devant les agents de l'érosion. Comme dans l'Utah, une couche particulièrement résistante persiste et protège les reliefs de la destruction totale, tout en les faisant apparaître en les mettant très en évidence, alors que les couches les plus tendres ont déjà été altérées et érodées.

Ces buttes sont les derniers témoins de ce qu'était le plateau dans cette région. Nombre de questions demeurent, mais outre l'origine des dépôts et le mode d'érosion qui a suivit, il en reste une tout aussi fondamentale : le climat actuel de Mars et les agents de l'érosion d'aujourd'hui continuent t-ils à agresser, à disséquer, à éroder ces reliefs ?

L'image couvre une zone de 3 km de diagonale. Le Soleil éclaire la zone par la gauche.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems