Connaissez-vous Nirgal Vallis, superbe édifice fluviale de plus de 420 km de long, situé dans l'hémisphère Sud ? Grâce à la mission étendue de la sonde MGS, cette vallée localisée au Nord du bassin d'impact Argyre, nous apparaît aujourd'hui entièrement tapissée de dunes.

En effet, le chenal principal comme les affluents si petits soient-ils, sont sur leurs planchers couverts de dunes aux sables clairs, ainsi d'ailleurs que de rides semblables aux ripple-marks des zones littorales sur Terre.

Cette vue est une portion de Nirgal Vallis datant du 29 mars 2001. Dans chaque petit affluent, les dunes ont des orientations particulières et différentes des autres, indiquant ainsi que les vents dominants sont localisés aux chenaux et guidés, canalisés par les topographies locales. Curieusement, les dunes situées à gauche du centre de l'image sont recouvertes de petits cratères d'impacts. Cette superposition indique que la formation des dunes est antérieure à celle des impacts et qu'elles sont donc plus vieilles. De même, ces dunes sont a priori fossiles et donc immobiles malgré leur apparente et étonnante fraîcheur.

Cela nous amène à plusieurs commentaires :

1. ces dunes ne sont probablement plus en adéquation avec les conditions morphoclimatiques actuelles de la région puisqu'elles ne sont plus actives ;
2. comme pour certains chenaux sahariens ou pour les formations "récentes" martiennes, l'état de fraîcheur apparente des formations n'est pas forcément synonyme de jeunesse. Si au Sahara des chenaux "sub-actuels" sont datés de 30 Ma, certaines formations martiennes pourraient malgré une absence de poussière et pas de cratère d'impact visible, être âgées de plusieurs millions d'années.

Prudence donc dans les interprétations trop hâtives...

Cette image couvre une largeur de 3 km, et le Soleil éclaire la scène par le haut gauche.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems