La caméra grand angle de la sonde MGS a un intérêt fondamental : l'étude quotidienne de la météorologie martienne et ses conséquences sur les paysages. Les changements météorologiques et leur dynamique sont maintenant cartographiés avec précision et intérêt aussi bien pour "la sécurité" des missions automatiques devant se poser au sol que pour mieux comprendre des phénomènes météorologiques sans équivalents sur Terre. En attendant un débarquement humain sur Mars, il nous faut mieux qualifier l'environnement de la planète.

Fin juin 2001, alors que l'hiver dans l'hémisphère Sud laissait place lentement au printemps, les tempêtes de poussières commençaient à augmenter à mesure que l'air froid venu de la calotte polaire Sud remontait vers le Nord à la rencontre des masses d'air équatoriales plus chaudes. Début juillet, les tempêtes de poussières étaient devenues globales et allaient bientôt recouvrir toute la planète. Déjà, tout l'hémisphère Sud et dans les régions Elysium et Amazonis, le ciel était voilé. Toute la planète se masqua progressivement, à l'exception toutefois de la calotte polaire Sud.

Mars est venteuse. Et c'est un euphémisme que de le dire. Nous savions depuis très longtemps que notre voisine était capricieuse. Les astronomes la suivent en effet d'opposition en opposition et observent la progression des tempêtes régionales ou locales. Plus rarement, des tempêtes globales. Nous avions lors de son apparition l'année dernière, suivi en direct cette formidable tempête de sable et sa progression. Imaginons alors une seconde les conséquences à cette époque de la présence au sol d'une mission automatique... voire d'une mission pilotée ! Sans conteste et dans un avenir proche, il sera impératif de déployer des constellations de satellites autour de Mars pour mieux prévoir ce type de phénomène...

En attendant, voici présentés cette semaine deux planisphères de la même région. La première image date du 10 juin et la seconde du 31 juillet 2001.

Des tempêtes de même ampleur avaient déjà été observées auparavant par les sondes Mariner 9, Mars 2 et Mars 3 à la fin de l'année 1971. 30 ans plus tard, une nouvelle tempête était aussi suivie depuis l'orbite. En 2001, cette tempête de poussières était en fait constituée d'une multitude de tempêtes régionales ou locales, avec des fronts différents. L'ensemble de la planète fut obscurcie par des nappes de poussières propulsées dans la haute atmosphère, amplifiant le phénomène de voile.

C'est à la fin du mois de septembre 2001 que la majeure partie des voiles s'est abaissée, mais l'atmosphère est demeurée poussiéreuse et brumeuse jusqu'au mois de novembre.

Sur les deux planisphères sont visibles la région de Tharsis, Valles Marineris et ses canyons et une partie de la calotte polaire Sud. Outre la différence de piqué entre les deux images (du fait du voile de poussières), notez le retrait remarquable de la calotte polaire Sud qui s'est opéré en 50 jours.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems