Aux sources des dunes polaires.

L'image martienne de la semaine par Gilles Dawidowicz
Semaines 32 - 33 (9 août)

Aux sources des dunes polaires...

Nous savons grâce aux missions Viking, que Mars est une planète couverte de champs de dunes. C'est avec la sonde MGS que l'on a découvert - à l'aide de sa remarquable caméra haute résolution - que ces dunes étaient en fonction des régions, fossiles et fixes ou toujours actives et mobiles. Enfin, les observations récentes ont montré que les régions polaires (Nord en particulier) étaient sur ce point très intéressantes.

Nous avions à ce propos déjà présenté dans l'hémisphère Nord, quelques superbes champs de dunes et même l'observation du dégel de certaines dunes de sables.

Nous savons aujourd'hui, que d'un point de vue morphologique, les régions polaires Nord se composent de" couches géologiques stratifiées en alternance. Plus précisément, de 2 unités distinctes majeures sont observées : l'une supérieure, aux couches géologiques claires et l'autre inférieure, aux couches géologiques plus sombres.

L'une des hypothèses avancée pour expliquer cette dichotomie est la suivante : les couches inférieures semblent être associées à des champs de dunes voisins. Elles sont considérées aujourd'hui comme leurs sources d'alimentation en poussières et en sables...

En fait, les couches géologiques inférieures de la calotte polaire ont été déposées il y a bien longtemps, et lors du dégel saisonnier, à la fin du printemps, elles sont plus vulnérables à l'érosion éolienne, certes lente, mais au combien efficace. Elles libèrent donc à cette saison et durant tout l'été, une quantité importante de poussières sombres, re-mobilisées, pour former des champs de dunes à quelques kilomètres de là. Notons que les couches géologiques supérieures de la calotte polaire (plus récentes) ne contiennent que très peu de sables et poussières sombres.

L'image présentée cette semaine date de février 2001 (à l'été boréal). Elle nous montre des langues de sables sombres provenant des couches géologiques inférieures et léchant les champs de dunes voisins. Tandis que les couches inférieures s'érodent tout en créant des reliefs escarpés et des marches d'escaliers (soulignant ainsi la limites entre deux dépôts), les couches supérieures sont attaquées par "en-dessous" et s'érodent progressivement.

Quant aux sables, ils sont portés par les vents qui changent de direction entre le haut et le bas de l'image et qui alimentent les dunes voisines, belles barkhanes dans le bas gauche et coalescentes, en forme de siouf au centre et en haut de l'image.

L'image couvre une zone large de 3 km et le Soleil éclaire la scène par le bas gauche.

12);}