Les cratères d'impact peuvent se révéler précieux dans l'étude des surfaces planétaires.

Ces formations se révèlent parfois être de formidables témoins de l'histoire géologique plus ou moins récente d'une région. Ils révèlent aussi la complexité de cette histoire. Voici par exemple présentée cette semaine, un superbe cliché obtenu par la sonde MGS, composite mosaïqué à partir d'images acquises en août 1999, juin et novembre 2000. Il s'agit sur cette scène d'une structure circulaire partiellement exhumée, localisée dans la partie Nord de Terra Meridiani par 2,3°N et 356,6°W. La zone noire est due à une perte de données durant la transmission entre Mars et la Terre.

Le second cliché est un anaglyphe d'une portion de l'image précédente, anaglyphe permettant de voir en "3D" la scène à l'aide de lunettes rouge/bleu (rouge pour l'œil gauche et bleu pour l'œil droit). Il est composé du cliché datant d'août 1999 et de celui de juin 2000, aux angles de prise de vue sensiblement différents.

Cette structure circulaire est un cratère d'impact de 2,6 km de diamètre. Comme l'Ouest américain Terra Meridiani est une zone sédimentaire, aux multiples couches géologiques empilées les unes sur les autres, progressivement, au fil du temps. Comme pour la structure d'impact située dans le Nord de l'Arizona, à Canyon Diablo ("Meteor Crater"), cette structure circulaire a été formée par un bolide ayant impacté la surface de la planète.

Plus tard, ce cratère d'impact a été comblé de sédiments et totalement recouvert par une couche de plus de 100 mètres d'épaisseur. Avec le temps et sous l'effet des agents de l'érosion et des conditions climatiques, les sédiments se sont indurés jusqu'à former une croûte, une carapace : de la roche durcie. Encore plus tard, la roche a été à nouveau érodée, attaquée par les agents de l'érosion, de nouveau efficaces (on parle de périodes, de cycles de dépôts alternées par des périodes d'érosion). Le cratère ainsi déblayé apparaissait probablement presque comme à l'état originelle.

Aujourd'hui, le cratère est partiellement comblé de sédiments et ses remparts sont seulement à 40 mètres en moyenne au-dessus des terrains alentours.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) ) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems

Prochaine image Mars la bleue.