Un engin radioguidé s'est posé en août 2001 sur l'île Hawaïenne de Kauai après avoir battu un record d'altitude détenu depuis plusieurs décennies par un avion militaire à réaction : le célèbre SR-71 de Lockheed.

Après un décollage parfait la veille, l'engin répondant au nom d'Helios, propulsé par 14 moteurs électriques à hélices alimentées à l'énergie solaire, atteignait en 5 heures, l'altitude de 24719 mètres, puis grimpait à la vitesse de 66 m. par minute jusqu'à 25938 m, franchissant alors la plus grande altitude jamais atteinte par un avion à moteur atmosphérique, battant de 32 pieds seulement le SR-71. Le prototype continua ensuite son ascension pour plafonner finalement à 29413 mètres.

Mis au point par AeroVironment pour le compte de la NASA, Helios est une aile volante de 75,3 m d'envergure, pour seulement 2,4 m de longueur. Ses moteurs sont alimentés par des cellules photovoltaïques réparties sur la partie supérieure de l'engin. Sa conception originale lui permet de voler dans une atmosphère extrêmement raréfiée se situant à la limite de l'espace. En fait, ce drone est capable de voler dans une atmosphère du type de celle de Mars.

Dans des conditions optimales, Helios pourrait atteindre l'altitude de 31400 mètres, bien qu'il ne puisse voler que de jour, du fait de son mode d'alimentation énergétique actuel. Mais, des batteries sont prévues pour emmagasiner une partie de l'énergie électrique produite par ses 62.000 cellules solaires afin de lui permettre une autonomie la nuit. Ainsi, Helios pourrait être prochainement équipé d'une nouvelle génération de cellules photovoltaïques pouvant produire jusqu'à 40 Kw. Il est aussi envisagé de l'équiper d'accumulateurs plus puissants et plus légers pour encore gagner sur ses capacités (autonomie, altitude et rayon d'action).

La finalité est d'aboutir à la construction d'ailes volantes ou de drones civiles comme militaires, pouvant être utilisées comme relais de communications ou comme observatoires scientifiques pour un coût moindre de celui d'un satellite, mais aussi comme engins d'exploration capables d'évoluer dans des atmosphères différentes de la notre, sur des corps planétaires comme Mars, Vénus ou Titan.

Qui a dit que la guerre des mondes n'aurait pas lieu ?

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) ) Images : NASA

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