Nous avons souvent traité dans cette chronique des cratères d'impact, de Mars et d'ailleurs.

Nous avons traité de leur formation, et parfois même de quelques structures originales.

Mais nous n'avions jamais encore présenté de cratère d'impact non parfaitement circulaire. Peu communs à travers le Système Solaire, ce caractère n'est pourtant pas nouveau. Les planétologues en ont en effet observé sur la Lune par exemple, en chapelets ovoïdes, parfaitement alignés et probablement générés par des chutes très obliques voire rasantes...

Voici donc présenté cette semaine, un cratère d'impact martien "pas circulaire" du tout ! Situé par -31,4° de latitude et 228,9° de longitude Est (ou 131,1° W), cette formation bordée d'éjectas lobés et fluidisés lors de l'impact est relativement fraîche et bien conservée. On notera tout autour, des dizaines de cratères beaucoup plus petits y compris sur les éjectas du premier, dont certains apparaissent très frais tandis que d'autres fortement érodés ou comblés de dépôts...

Bien que cette image acquise par THEMIS n'ait pas été corrigée (ni géométriquement ni radiométriquement), on peut affirmer que ce cratère est fortement déformé. Si la face interne de ses remparts laisse deviner des traces d'écoulements secs, probablement d'origine gravitaires, les faces externes, en pentes beaucoup plus raides ne laissent pas observer de quelconque formes d'érosion (nous sommes manifestement aux limites de la résolution de la caméra).

Quel est donc l'origine de cette déformation, visible de manière flagrante dans la partie Ouest du cratère ? Un phénomène érosif puissant qui a repoussé, bombé le rempart vers l'extérieur ?

Le scénario le plus "facile" pour expliquer un tel résultat est le suivant : après sa formation, le cratère a été comblé par des sédiments (lors d'une phase intense de sédimentation et de dépôts) qui ont déformé les remparts. Puis, après un certain temps, une phase tout aussi efficace d'érosion et de déblayage a exhumé les sédiments laissant le rempart en l'état, plus ou moins déformé comme on l'observe aujourd'hui. Dernier point pour étayer l'explication : on notera que dans la partie interne Sud/Sud-Est du cratère, une butte témoin se détache au pied du rempart. Voilà peut-être bien la preuve du paléo comblement...

Seul problème à cette explication simpliste : par où sont partis les sédiments ?

L'image fait 58,2 x 22,9 km pour une résolution de 19 mètres par pixel.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Arizona State University