Nous avions commencé la première chronique de cette année, il y a exactement 51 semaines, par un tour d'horizon des sondes devant partir sur Mars en mai et juin 2003 pour des arrivées étalées en décembre 2003, janvier et février 2004.

A quelques mois des dates de lancement, les engins sont plus ou moins prêts à partir. Après bien des péripéties (pas totalement réglées pour toutes les sondes d'ailleurs), il semble quand même que tout partira et c'est bien là l'essentiel. Certes, les critiques fusent de toutes parts : "comment est-il possible que Beagle 2 ne soit pas prêt", "pourquoi les airbags des MER ne sont pas sûrs à 100%"...

Laissons les rabats-joie entre eux car de toutes façons, ils auraient trouvé quelque chose à dire, même s'il n'y avait eu qu'une seule mission de programmée ; alors avec 3 départs vers Mars, vous pensez...

Plus poétiquement, je souhaitais vous faire partager ces superbes dessins futuristes., clin d'œil au Spéléoclub de Mars. D'ailleurs, l'idée n'est pas nouvelle : pourquoi forer en surface alors que Mars regorge très probablement de grottes thermokarstiques et même de tunnels formés par les écoulements de laves ? Les futurs cousins du VRP ne pourraient-ils pas explorer, tel des spéléologues terrestres, ces cavités et en faire l'étude complète ?

Peut-être y trouverions-nous des éléments stratigraphiques d'importance, des minéraux et autres cristaux remarquables voire même des traces de vie fossilisées, et ceci sans trop d'efforts ?

Et si les robots d'aujourd'hui n'en sont pas encore capables, peut-être qu'une myriade de 1 000 micro-robots, assistant des astronautes sur place et téléguidés par eux depuis l'extérieur, pourrait le faire sans trop de pertes, avant que des hommes n'aillent eux-mêmes au fond des grottes et des gouffres martiens pour terminer le travail... et pourquoi pas faire du tourisme souterrain disons ... exotique !

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : SCM - N. Stotzer