Nous y voilà ! Cela faisait des mois, voire des années que nous attendions la décision. MER-A ira dans Gusev à la recherche d'eau et de vie passée et MER-B dans Meridiani Planum à la recherche d'hématite. L'équipe scientifique d'Athena (l'AST) vient tout juste d'en décider ainsi à l'unanimité presque totale durant le dernier ASTM. C'est une grande nouvelle à plusieurs titres. D'abord pour l'école de planétologie française, car faut-il le rappeler, les Professeurs Cailleux et Dollfus avaient il y a près de 20 ans détecté les intérêts d'aller explorer Gusev... Ensuite, car leur élève Nathalie Cabrol était depuis toujours l'une des plus ardentes défenseurs de ce site d'atterrissage. Enfin parce que ces sites devraient s'avérer exceptionnels !

La suite est simple : des simulations complexes vont être menées jusqu'au 27 mars 2003 pour valider les 2 sites proposés. Puis, Ed Weiler décidera finalement le 10 avril suivant des sites définitifs.

Trois choses peuvent dorénavant changer le cours de l'Histoire : un problème de sécurité grave qui apparaîtrait lors des simulations, un problème lors des lancements ou encore lors des arrivées sur Mars des 2 sondes

En attendant de vivre ces évènements, voici présentés cette semaine des clichés de Tantalus Fossae.

Tantalus Fossae est comme son nom l'indique un fossé ou plutôt un ensemble de fossés, balafrant la surface de Mars en une multitude de tranchées plus ou moins parallèles, dans la zone orientale du volcan bouclier d'Alba Patera. Localisés par 50.6° N et 262.5° E, s'étendant sur une distance de 2 400 km, ces fossés sont des grabens formés par l'ouverture de la croûte martienne le long de failles. En fait, de grandes tensions internes et des forces de pression considérables ont générés ces formes. La roche soumise à ces stimulations n'a pas eu le temps de se déformer à la manière d'un objet meuble mais s'est au contraire cassée brutalement le long de faiblesses majeures, pré-existantes et probablement structurelles. Les grabens sont des effondrements, bordés par au moins deux failles et comme nous pouvons les observer, ces failles peuvent être nombreuses et concentrées... Elles sont ici essentiellement orientées Nord-Nord-Est/Sud-Sud-Ouest.

On observe également sur ces clichés des séries de puits linéaires et parfaitement alignés, formant une chaîne. Il ne faut pas les confondre avec les très communs cratères d'impact que nous avons déjà largement décrits. Ces puits sont le résultats d'effondrements probablement dus à des effondrements le long d'anciens tubes ou chenaux d'écoulements de laves.

Enfin, de nombreux chenaux sont visibles sur le clichés et suivent la pente topographique locale, inclinée à l'Est-Sud-Est. Notez au centre du cliché, le long chenal qui démontre bien par son aspect, les relations complexes existantes entre tous ces éléments géologiques.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Arizona State University