Melas Chasma (10,3°S par 287,3°E) est une structure qui fait partie de Valles Marineris et qui s'étend sur 547 km de long. Découverte par Mariner 9 en 1971, Melas Chasma est un ensemble de canyons et de terrains chaotiques se situant dans la partie centrale de Valles Marineris.

Le cliché présenté cette semaine est centré par 9,6°S et 281,8°E (78,2°W). Sa résolution est de 19 mètres par pixel. L'image couvre une zone de 57,8 km x 23,5 km.

On y observe de superbes fluages sur le fond de Melas Chasma, venant recouvrir des terrains chaotiques. Notez la présence de petits cratères d'impact fortement érodés et partiellement comblés, présents sur la partie supérieure (convexe) des fluages. Notez également que ces mêmes cratères d'impact sont restés circulaires et ne se sont pas déformés avec les mouvements des fluages. Les impacts se seraient donc produits longtemps après les derniers mouvements de ces langues de débris... malgré l'apparente fraîcheur de ces formations.

Des études de rhéologie menées notamment par Nicolas Mangold, jeune planétologue français, avaient montré qu'aux températures martiennes actuelles de telles formations n'évoluaient guère que de quelques millimètres par an, leurs pentes pouvant varier fortement, mais restant le plus souvent très faibles.

Notez également les structures concentriques et les stries sur les fluages, mettant en évidence leur lente progression et des processus d'érosion en surface. Cela n'est pas sans rappeler des matériaux visqueux s'écoulant lentement... De plus, il arrive que des langues fluantes se chevauchent ou se recouvrent partiellement, en se repoussant même parfois entraînant alors la formation de rebords, de bourrelets et de gouttières en front de coulée. Enfin, ces fluages sont alimentés ou proviennent d'éboulements de masse présents plus à l'amont.

Par ailleurs ces formations présentent de grandes analogies avec certaines formations glaciaires terrestres.

Aux pieds de ces paysages, le spectacle doit être simplement ... grandiose !

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Arizona State University