L'Agence Spatiale Européenne est bien déterminée à aller sur Mars, quoiqu'il arrive. Dans une optique résolue tournée vers la Science, elle propose donc dans son programme Aurora, une nouvelle mission automatique, prévue pour 2009 : ExoMars.

Il ne reste donc que 6 ans pour tout préparer et les définitions commencent donc à être élaborées. Parmi les charges utiles programmées, PASTEUR se chargera de rechercher des traces de Vie sur Mars.

C'est pour répondre à des questions fondamentales du type " Sommes-nous seuls dans l'Univers ? " ou " La vie existe-t-elle ailleurs que sur Terre ? " ou encore " S'est-elle un jour développée sur Mars ? " que l'ESA offre aujourd'hui aux scientifiques une occasion exceptionnelle de répondre à ces questions fondamentales qui intriguent l'Humanité depuis des siècles.

ExoMars est une mission d'exobiologie et vise à préparer les futures missions habitées. Elle consistera à déposer à la surface de Mars un robot mobile à haute capacité de franchissement et à grande autonomie.

L'élément majeur qui conditionnera le succès de cette mission scientifique est la charge utile PASTEUR embarquée sur le robot, qui se présente sous la forme d'un ensemble complet d'instruments chargés d'analyser l'environnement biologique de Mars. Afin d'être prête pour un lancement en 2009, l'ESA commence dès à présent à définir les expériences qui constitueront cette charge utile.

Le Bureau du programme Aurora vient de lancer un "appel à idées" auprès de la communauté scientifique pour la mission ExoMars. Il s'agit de la première étape d'une procédure visant à assurer l'excellence scientifique de la mission et de PASTEUR. L'objectif est également de favoriser une coopération internationale entre équipes scientifiques pluridisciplinaires et d'éviter les projets faisant double emploi.

Comme son nom l'indique, ExoMars doit fournir d'importantes informations sur l'environnement de surface de la planète rouge en mettant plus l'accent sur l'exobiologie et la recherche d'indices d'une vie passée ou présente sur Mars.

La configuration de la mission ExoMars est toujours en cours de définition. Il est actuellement envisagé de larguer à la surface de la planète, à partir de l'orbiteur ExoMars, un module de descente et un robot mobile alimenté à l'énergie solaire (et non par une pile à combustible comme le font fréquemment les américains, essentiellement pour des raisons de coûts). Equipé d'un dispositif de forage et de prélèvement d'échantillons, ce petit véhicule autonome consacrera plusieurs mois à explorer la surface et à analyser le sol de certains sites susceptibles d'avoir abrité des formes de vie martienne primitives.

Le Comité des participants au programme Aurora a récemment autorisé le lancement d'une étude de phase A d'ExoMars qui examinera également la possibilité d'associer la mission française Netlander au projet européen si celle-ci devait être décalée dans le temps…

La décision définitive concernant ExoMars sera prise lors de la réunion du Conseil de l'ESA au niveau ministériel qui doit se tenir fin 2004. En attendant, les vues d'artistes nous donnent quelques idées de ce à quoi elle pourrait ressembler…

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : ESA