Terra Meridiani, localisé par 7.1° S et 4.0° E, est avec le cratère Gusev l'autre site d'atterrissage retenu pour la mission MER.

Il s'agit de l'une des régions où le spectromètre IR de la sonde MGS a identifié des gisements d'Hématite en quantité importante.

Sur Terre, l'Hématite est un minéral (Fe2O3) qui se forme quand de l'eau chaude traverse des roches riches en Fer. L'eau dissout le Fer, puis le prend en charge et le fait migrer. Lors du refroidissement de l'eau, le Fer précipite dans les interstices des roches et forme des dépôts gris.

Qu'en est-il sur Mars ? Probablement la même chose, est c'est pourquoi les planétologues pensent que l'Hématite est un des indices majeurs de la présence passée d'eau liquide sur Mars. Il faut donc aller vérifier… in-situ !

Entre 25 et 60% de la superficie de Terra Meridiani est couvert d'Hématite. L'Hématite détectée par MGS est-elle en place (il s'agit principalement de poussière) où provient-elle d'ailleurs, grâce notamment à l'érosion éolienne ? C'est une des questions en suspend…

On pense que ces dépôts d'Hématite se concentreront dans des roches sédimentaires, basaltiques pour l'essentiel, qui elles-mêmes pourraient être en feuillets : une sorte de mille-feuilles minéral. Bref, tout ce qu'il faut pour éventuellement conserver des traces fossiles d'une Vie passée qui aurait pu se développer dans cet environnement chaud et humide.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA