Et voilà de trois ! Après Giotto et MEX (qui a déjà 4 mois de course et s'apprête à rejoindre dans moins de 3 mois la planète Mars), l'Europe s'en va à nouveau seule vers un autre corps du Système Solaire.

SMART-1 n'est pas des plus rapides. Son trajet ne se fera en effet pas comme celui des modules Apollo, qui mettaient 3 jours pour parvenir à la Lune via une trajectoire en ligne droite, mais mettra près de 15 mois pour atteindre l'astre de nos nuits, via une trajectoire en … spirale !

Il faut préciser que l'ESA teste à son bord un système de propulsion ionique (électrique solaire) qui pourrait dans un futur proche être utilisé pour des missions spatiales plus longues. Jusqu'à présent, la propulsion ionique était avant tout utilisée pour corriger une orbite ou l'altitude d'un satellite. SMART-1 devient ainsi la première sonde européenne à utiliser ce mode de propulsion.

L'utilisation de propulseurs ioniques permet en fait de réduire la masse de carburant nécessaire au fonctionnement des moteurs classiques, libérant ainsi de la place pour embarquer des instruments scientifiques… Par ailleurs, un moteur ionique peut fonctionner pendant des années, aussi longtemps que les panneaux solaires peuvent lui fournir de l'énergie, alors qu'un moteur classique est tributaire de la quantité de carburant dont il dispose dès le départ.

A terme, la sonde doit être capturée par le champ gravitationnel de la Lune pour s'y mettre en orbite. Dès lors, elle effectuera des observations globales de l'astre mort pendant 6 mois, voire un an.

L'ESA démontre que l'exploration du Système Solaire peut se faire progressivement et sûrement.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : ESA