Cette vue de Mars est pour le moins inhabituelle. Obtenue par la caméra MOC de la sonde MGS, l'image nous montre un cluster de cratères d'impact, localisé dans le Nord-Ouest d'Arabia Terra, près de 30,4°N et 13,7°W.

Ce groupement de cratères d'impact provient peut-être de ce que l'on nomme un impact secondaire ou plutôt un groupement d'impacts secondaires. Les impacts secondaires proviennent de débris accompagnant un bolide principal, fragmenté avant ou pendant sa rentrée dans une atmosphère planétaire (on se souvient par exemple de la comète Shoemaker-Lévy-9 s'étant fragmentée en 23 débris à l'approche de Jupiter du 16 au 22 juillet 1994, peu avant son impact final sur la géante rouge).

Mais, il est aussi tout à fait possible qu'ils soient issus d'éjectas d'un impact principal beaucoup plus important s'étant produit ailleurs sur la planète…

Toujours est-il que ces cratères sont intéressants à plus d'un titre.

Observez tout d'abord les deux plus gros impacts (celui du milieu gauche et celui du bas droit). Bien que leurs diamètres soient proches, ils n'ont manifestement pas vécu les mêmes phases d'érosion. Le premier, très dégradé ne possède plus qu'un vaste tablier d'éboulis sur ses faces internes, tablier se transformant sur le plancher en un vaste champ de dunes de sables. Au moins 8 autres impacts se sont produits dessus après sa mise en place. Le deuxième impact est quant à lui beaucoup plus frais et bien mieux conservé. Ses flancs intérieurs présentent encore dans leur partie haute, un rempart bien marqué avec un abrupt net, des éboulis peut-être toujours actifs, des blocs apparents et dégagés… Un seul impact secondaire est nettement apparent, au centre du cratère. Il est toutefois fortement comblé de sédiments.

Le cratère moyen, situé en haut et au centre de l'image ressemble du reste beaucoup à ce cratère tout juste décrit.

Observez maintenant les deux cratères d'impact collés entre eux, dans le coin droite, en haut de l'image. Comment en est-on arrivé à une telle morphologie ?

L'image couvre une zone de 3 km de large et le Soleil l'éclaire par le bas gauche.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems