Et voilà Beagle-2 s'est séparé grâce à un dispositif pyrotechnique de sa mère porteuse pour le grand plongeon final vers Mars. Ce cliché est unique dans l'histoire de l'exploration spatiale. Il rappelle dans le même genre le départ du LEM de la Lune pour la Terre ou les images de Sojourner prises par la station de base Mars Pathfinder…

Bref, alors que Beagle-2 s'éloigne lentement de Mars Express en ce matin du 19 décembre 2003, une petite caméra de surveillance à bord de Mars Express prend ce cliché. Le module britannique se trouve alors à 20 mètres de distance de la sonde européenne qui elle aussi continue sa course. Les deux ambassadeurs évolueront maintenant de manière autonome l'un de l'autre, jusqu'à leur première liaison radio…

Mais avant cela, Beagle-2 doit se poser sur Mars après une rentrée atmosphérique pour le moins mouvementée et … très risquée ! L'atterrisseur britannique ne possède pas de système de propulsion et vient donc d'être placé sur une trajectoire de descente très précisément calculée, juste avant son largage. C'est du reste pour cette raison, que le 16 décembre dernier, Mars Express fut amenée à ajuster sa trajectoire de manière temporaire. Ce repointage devait amener Beagle-2 à un angle de rentrée idéal pour éviter une combustion dans l'atmosphère martienne ou au contraire, un ricoché sur les hautes couches atmosphériques et la poursuite de son chemin vers une orbite solaire.

Pour la première fois depuis Giotto, l'Agence Spatiale Européenne a démontrée son savoir-faire en matière de manœuvres critiques à distance.

Le 25 décembre prochain, les deux engins seront normalement sur place pour commencer à travailler. Quoiqu'il arrive maintenant, toutes les actions sur Beagle-2 ne seront que des actions naturelles… Alea Jacta Est !

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Image : ESA/Gilles Dawidowicz