Une des 3 images prises à l'atterrissage

Vue de dessus du rover sur le module d'atterrissage

La sonde Spirit s'est parfaitement comportée lors de son atterrissage sur Mars au fond du cratère Gusev, après une rentrée atmosphérique nominale.

Les rétro-fusées ont parfaitement fonctionné tout comme le parachute et la caméra de descente qui a pris comme prévu 3 images à 1985, 1690 et 1400 mètres d'altitude. Les airbags ont résisté également aux nombreux chocs... Les sondes MGS et Mars Odyssey ont du reste joué elles aussi parfaitement leurs rôles de relais de transmission, rappellant à tous les heures de gloire des missions Viking... Quelques heures seulement après l'atterrissage, une avalanche d'images s'est déversée dans le centre de contrôle du JPL (Pasadena). Mosaïquées en temps réel, retraitées, contrastées automatiquement, 64 images ont déferlé avec une netteté exceptionnelle. Des vues en 3D, une perspective éblouissante révélait que le rover était sain et sauf, les airbags correctement rétractés et un panorama stupéfiant !

Gusev est de loin très différent des sites Viking Lander et Pathfinder, avec beaucoup moins de blocs et de rochers même si la platitude est toujours de mise. Dans les jours qui viennent, les caméras seront réglées pour prendre des images à très haute résolution et en couleurs. Nous découvrirons alors le réel visage de Gusev, avec à quelques kilomètres du site d'atterrissage des buttes et des collines qui pourraient se révéler être des remparts d'impact. La localisation de la sonde a été faite par triangulation mais sera affinée dans les jours qui viennent pour que le robot soit formellement commandé à commencer son exploration méthodique. Il est possible que la NASA lui fasse faire quelques analyses préliminaires locales puis le fasse partir à toute vitesse (jusqu'à 100 mètres par jour ou plus) vers ces reliefs prometteurs...

En attendant, bonne et heureuse année sur Mars !

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL