Et voilà de 5. Pour la première fois dans l'histoire, 5 sondes sont sur ou autour de Mars battant donc le précédent record détenu par les missions Viking. Tandis que Mars Global Surveyor et Mars Odyssey tournent depuis plusieurs années autour de la planète rouge, Spirit est sur le point de recouvrer ses forces, Mars Express s'apprête à commencer sa mission de cartographe et Opportunity se prépare à étudier l'hématite... Tout va donc pour le mieux, dans le meilleur des mondes ... martiens !

Première image couleur d'Opportunity

Image Mars Express

Spirit a quitté son nid

Avec tous ces succès vécus en direct grâce aux satellites et à l'Internet, on se rend compte à quel point Mars fascine toujours autant les gens, petits et grands. A Triel ce dimanche, dans le magnifique Parc-aux-Etoiles, tandis que les liaisons techniques étaient installées, plus d'une centaine de personnes dont beaucoup d'enfants avaient fait le déplacement, pour assister dès 5h30 du matin aux premiers commentaires de notre équipe devant CNN et NASA TV sur grands écrans. C'était irréel, presque magique. Et alors que les dongs se succédaient, l'ambiance prenait tout à coup une chaleur émouvante. L'instant était grave, mais heureux quand même. Puis la libération quelque temps après le déploiement du parachute, celui du filin, celui des airbags, le 1er contact ... l'immobilisation finale, la rétractation des airbags et l'ouverture des pétales !

"Quartier libre pendant 2 heures" décrétait un Olivier de Goursac enthousiaste. Direction le petit déjeuner jusqu'à la première conférence de presse. Nous avons alors en duplex téléphonique Bernard Thouanel qui nous donne la température au JPL : il y fait visiblement très chaud...

Puis, c'est l'arrivée des premières images. MAGIQUES.

Non, nous ne sommes pas sur Mars mais sur une autre planète. Jamais en effet nous n'avions atterri devant ce type de paysage. Evidemment, "nous sommes dans un cratère d'impact" nous apprend Nathalie Cabrol en duplex téléphonique depuis le centre de contrôle.

La seconde conférence de presse dévoile la première image en couleurs, c'est magnifique.

S'en suivent des explications, des commentaires, des questions et des réponses. Audouin Dollfus et Richard Heidmann nous livrent leurs sentiments. Il est déjà l'heure de partir déjeuner. On se quitte pour se retrouver à 14h00 pour d'autres conférences sur les programmes futurs, Beagle-2 et Mars Express. Les enfants repartent avec des LEGO et des bonbons MARS, des souvenirs plein la tête... Les grands repartent fatigués mais heureux. L'impression d'avoir vécu un moment magique de l'histoire de l'exploration spatiale. Philippe Labrot a bien raison : "c'était comme dans un rêve" !

Vivement le prochain, gâtés que nous sommes, de vivre au XXIè siècle, définitivement le siècle de Mars !

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL et ESA/DLR