Nous avions tous il y a un an été choqué par l'accident tragique de la navette Columbia (STS-107). Il rappellait ce triste et froid mardi de janvier 1986 où la NASA vivait le cauchemard de la perte de Challenger (STS-51L)... 18 ans après le premier accident et 1 an jour pour jour après le second, la NASA n'oublie toujours pas ses 14 hommes et femmes morts dans l'accomplissement du plus beau rêve qui soit : voler dans l'espace.

L'équipage de Challenger
L'équipage de Colombia

Aujourd'hui, c'est sur Mars que l'Agence spatiale américaine a décidé d'honorer ses héros, comme si cette nouvelle frontière catalysait les esprits de ces pionniers. La NASA a en effet décidé de renommer la plate-forme technique de Spirit en "Columbia Memorial Station". De plus, 7 collines visibles au loin sur l'horizon Est ont été nommées des noms des 7 membres de la navette Columbia (Rick Husband le Commandant, William McCool le Pilote, Michael Anderson le Payload Commander, David Brown un Mission Specialist, Kalpana Chawla une autre Mission Specialist, Laurel Blair Salton Clark également Mission Specialist et Ilan Ramon le Payload Specialist).

Enfin, le site d'atterrissage de la plate-forme technique d'Opportunity a été renommée "Challenger Memorial Station" en hommage aux 7 membres de l'équipage de la navette Challenger : Francis Scobee, Michael Smith, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair, Gregory Jarvis et Sharon Christa McAuliffe.

Officiellement, la NASA soumettra prochainement à l'Union Astronomique Internationale ces 14 noms afin qu'ils deviennent les désignations définitives, bien que généralement l'UAI accepte des désignations 3 ans après le décès des personnes proposées.

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/Malin Space Science Systems