Les splendides images de la sonde Mars Express sont toujours distillées au compte goutte. Pourtant, parmi celles-ci dont certaines sont réalisées en 3D, on trouve bien évidemment quelques trésors.

Voici présentées cette semaine en exclusivité pour vous, des images du géant parmi les géants : Olympus Mons et sa magnifique caldeira sommitale, très impressionnante vue via la caméra HRSC.

Celle-ci outre sa résolution tout à fait remarquable permet grâce à un ensemble de capteurs CCD et à d'ingénieux systèmes, d'obtenir des vues de Mars en 3D et ceci à chaque passage du satellite au-dessus de la planète. Ainsi, après quelques traitements d'images plus ou moins automatiques (les européens n'ayant pas encore l'expérience acquise par les américains via la sonde lunaire Clémentine du traitement et de l'interprétation de centaines de milliers de clichés à la volée) on obtient des vues 3D en fausses couleurs qui combinées au radar permettent de construire des cartes altimétriques au rendu très réaliste !

Les deux premiers clichés nous montrent ainsi des vues très spectaculaires d'Olympus Mons et de ses environs. On observe même sur le 2è cliché, à l'arrière plan, deux autres volcans géants : Pavonis Mons et Arsia Mons. Sur le 3è cliché, obtenu lors de l'orbite n°37 de la sonde, on peut admirer la remarquable précision de la caméra HRSC mise à contribution ici pour étudier la caldeira sommitale d'Olympus Mons et tenter par photo-interprétation d'évaluer l'âge des dernières éruptions volcaniques… en comptant le nombre de petits cratères d'impact par kilomètre carré… Notez l'extrême précision de l'image qui permet des agrandissements étonnants des parois de la caldeira sur lesquelles se produisent des mouvements de masse étonnants…

Mais Mars Express ne se résume pas à sa caméra HRSC. L'instrument PFS (un interféromètre IR) vient en effet de faire une découverte majeure et pas encore expliquée : au-dessus des volcans Olympus Mons et Ascraeus Mons, a été mis en évidence contre toute attente, un " trou " de gaz carbonique (CO) d'un facteur 2 à 3 ! Précisément à ces endroits, la répartition de ce gaz n'est plus homogène comme elle l'est (ou devrait l'être) partout ailleurs sur la planète ! Parallèlement à cette observation étonnante, l'instrument a observé la présence de vents ascendants au-dessus de ces mêmes volcans qui refroidissent la zone en apportant avec eux des poussières qui génèrent des nuages d'H₂O, qui à leur tour accentuent le refroidissement local. Un nouveau cycle atmosphérique peu étonnant quant à lui, car directement lié à la topographie de la région et que les modèles de circulation atmosphérique devront intégrer à l'avenir…

En guise de bonus, voici enfin un petit clin d'œil à notre héros belge de bande-dessinée préférée, qui s'il est allé le premier sur la Lune, n'est jamais allé visiter la planète rouge… Il y a quelques années toutefois, une célèbre revue américaine parodiait ce non moins célèbre personnage, en l'expédiant lui et ses comparses, tout droit sur Mars. Une fois n'était pas coutume, les aventures du célèbre reporter commençaient bien mal ; et même si Sikoryak n'a pas le talent qu'Hergé avait et mettait dans sa documentation scientifique lors de la préparation de ses scénarios très réalistes, on en redemande quand même !

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : ESA et Wired/R. Sikoryak.