Après avoir quitté " Eagle " puis longé prudemment " Anatolia " pour finalement arriver près du cratère " Endurance ", Opportunity a en chemin rencontré une petite structure circulaire et concave : " Fram ". Cette structure très différente morphologiquement du cratère d'impact " Eagle " a été immédiatement classée dans les cratères d'impact également…

" Fram " se trouve à environ 160 mètres du cratère " Endurance ". Il fait 8 mètres de diamètre (contre 22 mètres pour " Eagle ") et son aspect générale est très loin de celui d'un bol. Peu profond (quelques décimètres tout au plus) la structure a un fond plat et un rebord relevé en forme de lèvre. Le pied du versant intérieur du rebord est ceinturé par une couronne de rochers plus ou moins anguleux, très clairs par rapport au reste de la zone et globalement tous pris dans des fines. Ces rochers sont de tailles très hétérogènes.

Curieusement, les scientifiques de la NASA ne se sont pas attardés à l'étude de cette structure bien que contrairement à " Anatolia ", celle-ci ne représentait aucun danger immédiat pour le rover. Ils se sont contentés d'imagerie à haute résolution de toute la structure et d'un seul ponçage : celui de " Pilbara ". Pressés d'arriver sur " Endurance ", ils ont peut-être commis là une erreur tactique.

Flash-back

" Pilbara "

" Hamersley "

Toute la zone autour de " Fram " est recouverte de ces micro billes dont on a tant parlé dans " Eagle ".

Si au fond de la structure leur présence n'est pas formellement avérée (une couche de sédiments éoliens tapisse en effet le fond de " Fram "), on sait en revanche que toutes les roches claires disposées autour et dans " Fram " en contiennent. Comme dans " Eagle ", ces roches sont sédimentaires. Comme dans " Eagle " elles sont faites de Sulfates. Comme dans " Eagle ", elles sont stratifiées. Spirit a donc utilisé sa ponceuse (le RAT) pour en brosser puis poncer une, nommée par les planétologues : " Pilbara ". Le ponçage s'est fait sur 7,2 mm de profondeur et 4,5 cm de diamètre. Au passage et totalement par hasard, une bille noire a été coupée en deux. Après le ponçage, les analyses spectrométriques ont pu commencer.

" Pilbara " se révèle être de même type chimique que les roches analysées précédemment dans " Eagle " traduisant ainsi leur origine sédimentaire dans un environnement aqueux.

En face de " Pilbara ", une autre zone intéressante a été nommée " Hamersley ". Malheureusement, le rover ne l'a pas poncé. Curieusement, la nature des roches affleurantes dans cette zone semble différente de celles analysées jusque-là, y compris dans leur stratification…

Enfin, il est très étonnant de voir que dans " Fram ", l'on rencontre des roches disposées de la sorte. Sont-elles en place (comme cela semble le cas dans " Eagle ") ou bien sont-elles déposées là ? Un cratère d'impact est en effet déblayé durant sa formation puis plus ou moins comblé après par l'érosion (éolienne…). Qu'en est-il donc pour " Fram " ?

Contrairement à certaines affirmations, Opportunity n'attendra pas de mourir pour plonger dans " Endurance " en en faisant inlassablement le tour auparavant ! Dans les jours qui viennent, les ingénieurs et les scientifiques prendront une décision : soit ils retourneront sur " Fram " pour faire des analyses complémentaires puis iront vers le bouclier thermique et enfin pénétreront dans " Endurance ", soit ils fileront vers le Sud (via le bouclier thermique) pour tenter de sortir de l'ellipse d'atterrissage et explorer de nouvelles zones ou dernière solution, après avoir déterminer le chemin le plus sur, il rentreront dans le cratère. Dans tous les cas, il conviendra de déterminer si d'" Eagle " à " Endurance " en passant par " Anatolia " et " Fram ", la couche géologique affleurante est la même ou non.

Seules certitudes aujourd'hui, Opportunity ne ressortira pas d' " Endurance " s'il y pénètre et le dysfonctionnement de sa résistance électrique gêne considérablement les ingénieurs toujours en quête d'énergie. Opportunity pourrait mourir plus vite que Spirit…

(c) Texte : Gilles Dawidowicz/APM
(c) Images : NASA/JPL/G. Dawidowicz et NASA/JPL/ASU/Cornell/USGS